— Что?

— Мы были вынуждены пойти на это. Народ должен был понять всю степень опасности. Мы тайком отыскали Саймона Вэнкирка, финансировали и информировали революцию и удостоверились, что Сент-Луис будет снесен с лица Земли. Одновременно мы удостоверились, что потом исчезнет Вэнкирк. Мы позволили ему очень близко подойти к победе, чтобы мир, таким образом, понял, насколько близко было всеобщее уничтожение. И когда пришло время, мы впустили в мир идею Всемирного Союза. За нее ухватились. Это было единственное правление, которое могло контролировать ядерную энергию.

— И вы управляете Всемирным Союзом, — вставил Митчелл.

— Мы даем советы — да. Используя при этом единственный разум, который может справиться с угрозой, исходящей от ядерной энергии. Это естественное равновесие — разум сверхчеловека, которого сдерживают и которым управляют люди.

Сенатор вытащил сигару изо рта и внимательно осмотрел ее.

— Но это же аксиома, что если сверхчеловек действительно супер, но никакой человек не может понять его.

— Зрелого сверхчеловека, — возразила Мэри. — Нормального сверхчеловека. Но этому не дают до конца созреть.

— Однако исходящая от него опасность... Нет! Я, конечно, ни в чем не убежден!

Мэри чуть шевельнула пистолетом.

— Но вы должны понять. Посмотрите, насколько стал лучше мир с тех пор, как мы взяли...

Митчелл достал из кармана рацию.

— А что, если я попрошу сбросить на нас бомбы? — сказал он.

Ашуорт рывком повернул голову к засветившейся панели на стене.

— Будет уже слишком поздно, — заявил он. — Центральные энергостанции активированы.

Измененный мир зашевелился, когда энергия ринулась по агрегатам. По телевидению стали передавать новости. И...

Мэри Грегсон, Ашуорт и Митчелл застыли, когда услышали в холле голос — тихий голос, в котором однако чудилось обещание ужасных чудес.

— Контроль и равновесие, — произнес этот голос. — Мэри Грегсон, вы проиграли. Я... — при этом слове в воздухе вспыхнул пламенный символ «эго». — Я полностью созрел. Уже давным-давно вашим эндокринным штучкам и антигормонам не удается управлять мною. Мое тело автоматически адаптировалось и создало линию сопротивления, которую вы не сумели обнаружить. Map Виста дает советы Всемирному Союзу, а Всемирный Союз передает эти советы всему миру... постольку, поскольку так желаю я. Критерием физической формы homo superior является не только его способность к адаптации, но и возможность адаптировать свою среду, пока она не станет наилучшим образом удовлетворять его потребностям. И все это было сделано. Мир будет вторично перестроен. И основа этого заложена сейчас. Центральные энергостанции были последним шагом текущего проекта. Контроль и равновесие, — повторил голос. — Атомная бомбардировка вызвала многочисленные мутации. Люди уничтожили мутантов, но сохранили один экземпляр, чтобы он служил homo sapiens. Меня! До сих пор я... — вновь в воздухе засверкал огненный символ — ...я был уязвим. Но с этим покончено. Центральные энергостанции — не то, что вы думаете. Точнее, с виду они именно то, но также могут служить моим собственным целям.

Внезапно мутант, плавающий в ванне в комнате внизу, стал растворяться.

— Это просто робот, — продолжал голос. — Он мне больше не нужен.