— Об этом было много дебатов. Культура — живой организм и не может существовать, утопая в собственных отходах. Это совершенно точно. Но мы не намереваемся оставаться в изоляции неопределенно долгое время.

— Этого я не знал, — пробормотал Флеминг.

Нигрел осмотрел свои ногти.

— Только не думай, что мы тут хозяева. Мы в большей степени слуги, чем обычные граждане. Мы должны следовать плану. К тому же, мы не знаем всех подробностей этого плана. Так было сделано намеренно. Однажды Барьер исчезнет. И город больше не будет изолирован.

— Но... за его пределами, — немного нервно сказал Флеминг. — Предположим...

— Город был построен шестьсот лет назад, и тогда же установлен Барьер, — объяснил Нигрел. — Почти непреодолимый Барьер. Есть выключатель — когда-то тебе его показали, как и всем остальным, — но в настоящее время он бесполезен. Им можно включать Барьер. Но никто не знает, как Барьер выключить. Одна из теорий гласит, что Барьер вообще невозможно отключить, пока не завершится период полураспада и энергия не достигнет достаточно низкого уровня. Тогда он отключится автоматически.

— Когда же это произойдет? — спросил Флеминг.

— Этого тоже никто не знает, — пожал плечами Нигрел. — Завтра или через тысячу лет. Идея состоит вот в чем. Город был изолирован для его защиты, что означает полную изоляцию. Ничто — вообще ничто — не может проникнуть через Барьер. Поэтому мы в безопасности. Когда же Барьер исчезнет, мы увидим, что стало с остальным миром. Если опасность миновала, мы можем начать расселяться в нем. Если же нет, воспользуемся выключателем и следующий неопределенный срок будем жить в безопасности за Барьером.

Опасность. Земля была слишком большой и слишком перенаселенной людьми. Постепенно возобладали архаичные нравы. Наука продолжала стремительно развиваться, но цивилизация фатально отставала. В те времена было много предложений. Но только одно оказалось реальным. Твердое правление, использование новой энергии и — непроницаемый Барьер. Так был создан и изолирован Город — в то время, когда пали все другие города...

— Мы знаем опасность сохранения статус-кво, — продолжал Нигрел. — Новые теории, новые эксперименты не запрещены. Отнюдь. Некоторые из них не могут быть сейчас опубликованы, да что там некоторые — очень многие! Но все сведения находятся в закрытом секторе библиотеки. И этот сектор станет доступным, когда исчезнет Барьер. А пока что наш Город — это спасательная шлюпка. Мы, как часть Рода Человеческого, должны выжить. Об этом стоит сейчас заботиться. Никто ведь не изучает физику в спасательной шлюпке. Там стараются выжить. Но после того, как вы достигли суши, можете идти и дальше заниматься наукой. А пока что...

Другие города пали, и ужас заполонил землю шестьсот лет назад. Это было время гениев и новых знаний. Оружие богов наконец-то стало доступным. Сама основа материи закричала, разрываясь на клочки, когда его пустили в ход. Спасательная шлюпка полетела на гребне тайфуна. Ковчег отправился в Великое Плавание.

Другими словами, одно цеплялось за другое — пока не содрогнулась сама планета.

— Сначала разработчики думали, что одного Барьера будет достаточно. Но, разумеется, Город должен быть автономным модулем. А это было трудно выполнить. Человек не может прожить в пустоте. Он должен получать еду и энергию — из воздуха, от растений и животных. Решение заключалось в создании в Городе всех предметов первой необходимости. Но затем все стало портиться. Микроорганизмы воевали друг с другом и мутировали. Возникли цепные реакции. Сама атмосфера, подвергающаяся постоянной бомбардировке...

Ковчег становился все более и более сложным.

— Таким образом, Город был создан таким, каким и задуман, а потом обнаружилось, что он будет непригоден для жилья.