Ионафан взлетел, надеясь выиграть воздушное единоборство, но и там потерпел поражение.

С трудом уворачиваясь от крыльев императора, принц воспользовался магией. Сноп зелёных искр сорвался с пальцев уцелевшей руки, но не причинил Темнейшему вреда.

Император расхохотался, скаля клыки: «Ты всегда недооценивал полукровок, Наф, и переоценивал собственные силы».

Сообразив, во что ввязался, Ионафан понял — спасти его может только заступничество старшей сестры или отца. Но связаться с ними или долететь до дворца не было никакой возможности: израненный принц с трудом держался в воздухе. Крылья превратились в лохмотья, защитный амулет покрылся трещинами, не в силах отражать всё новые магические удары.

Темнейший видел страх в глазах жертвы и упивался им. Ноздри императора раздулись, губы ощущали солоноватый привкус мести на губах. Ещё минута игры — и Джаравел одним ударом снесёт Ионафану голову, а после сломает позвоночник и выпьет досуха. Тогда и только тогда сын упокоится с миром.

Меч загудел от разрывавшей его силы.

Принц отчаянно метнул в сторону императора сгусток демонического разумного огня, а, следом за ним, замаскировав, подарок из подлого, но смертоносного арсенала. Дрожащие губы шептали проклятие, торопясь успеть до того, как тело расстанется с душой.

Темнейший зашипел: Ионафан ранил его, и, рассвирепев, мельницей закрутил меч.

Уловив неладное, а именно предпоследние слова «Смердящего трупа», император взмыл вверх и в сторону, чтобы проклятие не накрыло его — помешать принцу он не мог. Манёвр удался: Ионафан не успел вплести в вязь слов имя, и проклятие сорвалось бесцельным, поражающим любого в пределах двадцати футов. Темнейшего оно не достало, опало у кончиков сапог.

Регенерация затянула императору рану на плече, полностью вернула подвижность второй руке. И Ионафан в полной мере ощутил на себе все последствия этого.

Принц полетел на землю. Отрубленные крылья упали чуть позже.

Одуревший от боли, Ионафан рванул амулет и закричал, получив сокрушительный удар по голове. Кровь брызнула из рассечённого когтями лба, волосы мгновенно слиплись, ушные раковины наполнились сукровицей.

Прижимая ладонь к лицу, пытаясь спасти зрение, Ионафан перекатился по земле.

Император приземлился рядом, оскалился и, пропев: «Удачи во Мраке, братец!», занёс руку для предпоследнего удара. Последний — для уверенности, что труп не восстанет.

Клинок, будто плотоядно облизнувшись — так исказились его очертания, — устремился к горлу Ионафана. Металл легко разрезал кожу и сухожилия, впился в позвонки, но раздробить их не успел: руку Темнейшего сжала другая рука и заставила вытащить меч из фонтанировавшего кровью горла.

— Джаравел, успокойся! — вкрадчиво произнёс низкий голос.

— Успокойся?! — император вырвал ладонь и описал мечом круг, заставив отпрянуть даже Наитемнейшего. — Твой младший сынок сдохнет! Не сегодня, так завтра. Он посмел забрать чужую жизнь.

— И ты ничего не сделаешь, отец?! — лицо склонившейся над бившимся в конвульсиях Ионафаном демоницы исказила гримаса ярости. — Он почти убил его!

— Полагаешь, не имел права, Бригиатта? — свистящим шёпотом поинтересовался Темнейший. — Или для тебя мои дети — выродки, которых позволено безнаказанно убивать?

Огневолосая зеленоглазая демоница поднялась и изумлённо взглянула на императора. Диадема, венчавшая её голову, съехала и держалась на одном из рогов. Парадное парчовое платье безнадёжно испортили пятна крови. Но даже в таком виде Бригиатта умудрялась сохранять королевское достоинство. Старшая среди детей Наинтемнейшего, несмотря на принадлежность к женскому полу, она пользовалась всеобщим уважением.