Адептка предполагала, что убийца и вор — одно и то же лицо. Под описание подходила половина высших разумных тёмных, но Мериам смущал позвоночник жертвы. Разглядывая ту же ламию, адептка гадала, могла бы та сотворить такое, и пришла к выводу — нет.

Оставались вампиры, демоны и оборотни. Кто-то из них выследил и убил того мужчину, чтобы обокрасть его и подставить магистра Ролейна Асваруса.

Мериам подмывало вскочить, найти кого-то из преподавателей Академии чародейства и прокричать: «Я знаю ответы на ваши вопросы!», но она держалась, ёрзала на стуле и записывала догадки в тетрадь, чтобы не забыть.

Об оборотнях Мериам планировала расспросить Шардаша: он лучше любых книг знал собратьев, а вот о вампирах и демонах приходилось искать сведения самостоятельно. Адептка заново взялась за фолианты, прицельно ища упоминания ссор Темнейшего и его семьи с этими расами. Может, он кого-то обидел, кого-то казнил, и этот кто-то мстил?

Не давал покоя и всплеск энергии. Адептка решила, что он вызван незаконным ритуалом. Если так, в библиотеке она ничего не найдёт. Вспомнился «Белый клык», в который почему-то рвался попасть Шардаш, но строжайше запретил ходить ей. К сожалению, Мериам это название ни о чём не говорило. Она предполагала, речь о неком питейном заведении.

Покашливание архивариуса, недвусмысленно указывавшего на часы, заставило адептку отложить дальнейшие изыскания до завтра. Сдав по списку книги и внутренние документы, Мериам расписалась за каждый и вышла на тёмную пустую лестничную площадку. Здесь было так тихо, что пугали собственные шаги.

Прижимая к груди заветную тетрадь, адептка настроила световой шар и начала медленно, осторожно спускаться. Она не знала, какие призраки здесь жили, и не горела желанием с ними знакомиться.

— Эй, смотри, куда ступаешь!

Мериам вскрикнула и едва удержала равновесие, вцепившись в перила.

Ступени лестницы вдруг пошли рябью, будто речной поток, стремясь унести вниз.

Ноги захолодило, и из-под юбок адептки выплыл призрак, стремительно увеличиваясь в размерах. Он всё рос и рос, пока не занял всё пространство между этажами. Испуганная Мериам вжалась спиной в перила, засунула тетрадь за пазуху и торопливо начала выводить в воздухе охранные руны. Они, в отличие от заклинаний, обладали большей силой и не требовали подпитки энергией.

От волнения адептка сбивалась на радость духу, который откровенно потешался над ней.

— Это моя лестница, — сурово заявил он. — Чужим здесь не место.

Будто подтверждая его слова, ступенька предательски сложилась, нога адептки поехала, увлекая вниз. Мериам завизжала, в последний момент повиснув на руках над разверзшейся бездной трёх лестничных пролётов.

— Вы… вы местный дух? — заикаясь, спросила адептка и кое-как уперлась ногой в балясину, обретя твёрдую опору. — У меня… У меня пластина от ректора есть, он разрешил.

Раз — и лестница вновь стала обычной, только Мериам не рисковала на неё ступать. Они с духом играли в гляделки, ожидая действий другого. Первым молчание нарушил призрак. Гордо расправив плечи, он гоголем подлетел к адептке, презрительно осмотрел со всех сторон и вынес вердикт:

— Жалкое создание!

— Почему сразу «жалкое»? — обиделась Мериам. — Если не из столицы, сразу издеваться можно?

— Конечно, — заверил призрак, — ведь я уже пять столетий замурован в эти стены.

Адептка с сочувствие глянула на духа.