– А правда, что? - заинтересовалась Варвара.

    – А то! - устало сказал Кощей. - Вместо человеческой головы у него выросла баранья! Придется лечить дурака, а у нас, сама знаешь, все белые маги на счету! Большинство за границу подались, а кто остался, у того работы выше крыши, и берут за лечение дорого!

    – Это все благодаря вам, папочка, - ядовито заметила Варвара. - Кто специальным приказом запретил чародейство?

    – Если бы я его не запретил, - сурово сказал Кощей, - то половина населения уже лежала бы в гробу! У нас ведь любая дура норовит либо соперницу со свету сжить, либо парня приворожить, либо такое устроить... Да ты и сама не хуже моего знаешь.

    Девица потупила глаза и покраснела.

    – Так что ты иди, Варварушка, займись чем-нибудь... безопасным. А то ко мне должен человек прийти!

    – Шпион! - с удовольствием отметила Варвара, и ее розовые губки расплылись в улыбке.

    – Да, шпион! - рассердился Кощей. - И не смей больше критиковать отца, иначе... Иначе я не знаю, что сделаю!

    – А раз не знаешь, так и не говори! - Варвара звонко рассмеялась и выскочила из кабинета.

    – Фу! - Кощей утер пот. - Ну и молодежь пошла! Ни уважения, ни совести! Надо что-то делать. Может, ее срочно замуж выдать? Только кто ж ее добровольно возьмет, она же рыжая!

    – Вы не правы! - От портьеры отделилась бесшумная тень и выплыла на середину комнаты. - Прошу прощения, господин канцлер, но я оказался случайным свидетелем вашей беседы. Варвара очень милая девушка.

    – Ага! - саркастически заметил Кощей. - Дракон в юбке!

    – Просто она умна и темпераментна.

    – Иначе говоря, набитая дура!

    – За ней большое приданое!

    – Да ее и за полцарства никто не возьмет! Знаю я. К ней этот жулик, фон дер Шнапс, хотел подмылиться, да я ведь его, прощелыгу, насквозь вижу. Тоже ведь хочется, чтобы жених был не абы кто, а видный молодец! Ну да ладно. Докладывай, что там у тебя?

    – На Будулая, царевича полонежского, было совершено покушение, - трагическим голосом произнес незнакомец, стараясь не выходить из тени. - Опять атаман Жужа со своими подельниками...

    – Этого мне только не хватало! - воскликнул Кощей и в сердцах ударил кулаком по столу. - Какого труда мне стоило заключить мир со степняками! А теперь все коту под хвост! Они не простят этого никогда! Значит, надо готовиться к войне с полонежцами!

    – Не надо, господин канцлер! - Незнакомец в балахоне произнес эти слова все тем же безразличным голосом, но Кощей безошибочно угадал: покушение не состоялось!

    Несмотря на жару, Кощей поежился и плотней запахнулся в красную мантию.

    – Рассказывай по порядку!

    – Как прикажете. - Тень бесшумно поклонилась. - Господин канцлер! После того как Будулай со своим отрядом переночевал в Черниговке, кто-то посоветовал ему более короткий путь на Сурож. Они свернули с проезжей дороги на заброшенный тракт, и тут, я думаю, без чародейства не обошлось, потому что царевич выбрался на наезженную дорогу, а отряд продолжал двигаться по старому тракту, полагая, что Будулай ускакал вперед...

    – Тут на него и напали, - подсказал Кощей, увлеченный рассказом, но незнакомец в ответ покачал головой.

    – Нет, господин. Это случилось позже, в Калиновском урочище. Там его и ждали.