Паола Птичья Трель и Лиам Антилопа вызвались добровольцами. Операция должна была продлиться день – так планировали Ганс и Гарпал.

Ганс и Ариэль сопровождали пилотов во вновь созданный арсенал оружия. Он был реконструирован после взрыва бомбардировщика Вильяма и стал значительно меньше. На складе теперь содержалось только тридцать боевых кораблей, их конструкция, однако, оставалась неизменной. Мартин и Ариэль проконтролировали готовность челноков‑снайперов. С помощью жезлов они проверили всю цепочку системы, затем, стоя позади лестничных полей, наблюдали, как бомбардировщики, снявшись с кронштейнов, стремительно вылетели через внешний люк «Спутника Зари».

Снайперы начали свой путь протяжённостью в сотни тысяч километров.

– У нас осталось так мало горючего, что я чувствую себя виноватой из‑за того, что в моей каюте поддерживается температура, превышающая точку замерзания, – заявила Ариэль. – Надеюсь, предстоящая операция стоит того, чтобы тратить на неё энергию.

Мартин пожал плечами и направился в учебную комнату.

– Куда ты идёшь? – снова допытывалась Ариэль. Неожиданно робко она попросила, – Можно я с тобой?

От удивления он долго не мог ответить. Когда молчание уже перешло границы приличия, Мартин пробурчал:

– Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Мы собираемся посмотреть, не произошло ли чего нового на Небучадназаре.

– Тебе нужна компания. Я не хочу опять увидеть тебя потерянным.

Прищурившись, он взглянул на неё и, вновь не задумываясь, произнёс то, что вертелось у него на языке:

– Не могу тебя понять, Ариэль. Ты вела себя, как сука, когда я был Пэном. А теперь ты – сама любезность. Может быть, ты – ещё более сумасшедшая, чем я?

Его слова больно задели Ариэль, но она ответила:

– Возможно, что и так. Неужели теперь это имеет какое‑то значение?

Что он мог ответить на это?

Экипаж корабля собрался в учебной комнате, вокруг звёздной сферы. Присутствовали все, кроме Хакима и Луиса Высокого Кактуса – они продолжали работать в носовом отсеке.

– Результат исследований показал, что благодаря сброшенным нами производителей, планета действительно больна, – докладывал Томас Фруктовый Сад, указывая на коричневато‑красные полосы на Небучадназаре. – Та защита, что превратила наших людей в антиматерию, позже настолько ослабела, что не смогла остановить коконы с производителями. Мы полагаем, что средства защиты на данном этапе совершенно дезорганизованы, они уже не смогут вновь воздействовать на наш корабль.

– Когда мы разделаемся с планетами? – спросил Давид Аврора.

– Мы не собираемся взрывать планеты, мы только сделаем из них отбивную, – усмехаясь, уточнил Гарпал.

– Именно это я и имел виду, – с натянутой улыбкой поправился Давид.

Мартин обвёл толпу тяжёлым взглядом, пристально вглядываясь в лица. Он всё ещё был мрачен, несмотря на все попытки Ариэль отвлечь его от тоскливых мыслей.

– Это может произойти в любой момент, – напомнил всем Томас.

– И тогда мы победим, – продолжил фразу Давид, вскинув руку в победном салюте.

– И это принесёт нам огромную пользу, – съиронизировала Ариэль. – Уничтожать планеты, когда у нас так мало горючего, что мы даже не сможем скрыться? Разве существует на свете что‑нибудь глупее этого?

– Да, здесь есть о чём призадуматься, – медленно проговорил Гарпал.

– Не это главное, – голос Эйрин Ирландки прозвучал откуда‑то из задних рядов. Мартин впервые увидел её после пробуждения, – Нам же всем известно, что наша главная цель не здесь.