На этом фоне она ещё достаточно сильно похудела и выглядела сейчас совсем измождённым скелетом.

— Да что с тобой такое происходит-то, Катенька? — проговорил Светозаров с переживанием в глазах, глядя на неё. — Такое ощущение, что из тебя этот будущий ребёнок все соки вытягивает.

— Ну, а как ты хотел-то, дядя? — ответила ему Екатерина Алексеевна. — А в моём-то возрасте ребёнка выносить — вот такая вот канитель. В общем-то, только на травках, на артефактах держусь.

— Да ты ещё как-то и работаешь! — Иосиф Дмитриевич покачал головой. — Я даже ошеломлён данным фактом.

— Ну, а как без этого-то? — императрица посмотрела на него. — Как же государство-то будет без меня? Ничего не случится. Работала, работаю и буду работать. Ничего страшного. Лучше ты мне скажи, что с какими-нибудь хорошими новостями пришёл?

— Ну, это как сказать… — Светозаров склонил голову, понимая, что откладывать разговор всё-таки не стоит.

— Ну, ладно, прежде чем новости говорить, — сказала она, — убери от меня Вихрева к чёртовой матери, иначе убью его, спалю нахрен. И вся наша большая комбинация, которую мы столько времени проворачивали, пойдёт прахом.

— Что такое? Бесит? — участливо поинтересовался Иосиф Дмитриевич.

— Да ещё как! Он у меня тут каждый день под дверью ошивается, пытается ко мне пробиться. Я его видеть не могу. Он меня бесит. Он юный, дерзкий, слов вообще не понимает. Я даже не знаю, как он до такого возраста дожил. Он мне сейчас вообще не нужен. Даже Зорич, Зорич, собирающийся к чёрту на куличики, и тот понял, что на глаза мне сейчас лучше не попадаться, а этот нет.

— Да, твой Зорич сейчас готовится к экспедиции, — кивнул Светозаров. — Молодец, всем ответственно занимается, формирует команду, взял под козырёк и не лезет под горячую руку.

— Вот, — проговорила императрица. — Мужик с пониманием, а Вихрев-то куда лезет?

— Ладно, ладно, Катенька, не переживай, — сказал дядя. — Вихрев твой тоже хочет зайти попрощаться.

— Ну, судя по тому, что я слышала, — ответила на это императрица, — он не просто хотел попрощаться.

— Ну да, он ещё хотел тебе подарок передать, — кивнул Светозаров.

— Да ладно, — вскинулась Екатерина Алексеевна. — Что за подарок?

— Ну, каким-то образом они прознали, что тебе не очень хорошо, и Вихрев принёс родовой артефакт.

Светозаров достал небольшую шкатулку и положил перед императрицей. Она открыла её, и внутри, на бархатной подложке, мягко сиял невероятно красивый браслет. Его черты были похожи на лёгкие облака, бегущие по небу.

— Мы всё проверили, — кивнул на него Светозаров. — Это действительно родовой артефакт. Только не смейся: в помощь беременным.

— Нет, нормально⁈ — посмотрела на него императрица. — Это что, о моём состоянии уже каждая собака, что ли, в империи знает?

— Ну, не каждая собака, — возразил на это Светозаров. — Просто Вихревы сделали правильные выводы после посещения одного из их представителей твоих покоев. Поэтому заботятся уже не только о тебе, но и предположительно о своём наследнике.

— Кто у нас там глава Вихревых? Ветран? Молодец. Молодой, а разумный. Хорошо, артефакт приму, но папашу видеть не хочу.

— Не переживай, — сказал Иосиф Дмитриевич. — Артефакт я забрал, а Бурана самого отправил куда подальше.

— Куда отправил? — нахмурилась императрица.

— В Альпы, — развёл руками Светозаров. — Наших героев поедет забирать. У нас же операция, всё как ты хотела.