Блейд полез за сигаретами.

– Я скажу, что пора выпить и слегка расслабиться.

Американец рассмеялся и полез в стол за бурбоном. Когда с виски было покончено, Блейд сказал:

– Теперь – конкретно, Джек. Что вы предлагаете?

– Как я говорил, идея была ясна еще Лейтону. Однако возникла пара щекотливых вопросов. Понимаете, одно дело, если я всажу свой разум – или душу – в тело Ричарда Блейда… или иного потенциального носителя, которого смогу заманить в лабораторию и сунуть под колпак своей установки. И совсем другое – отправить себя или вас без адреса… туда, где в финишной точке перехода не подготовлен принимающий объект. Мы могли бы хоть сейчас сгонять в Южную Африку, Дик, но представьте, что вы очнетесь в теле готтентота, а я стану…

– Гиеной, мой друг, отвратительной, насквозь прокуренной гиеной!

Хейдж рассмеялся и сунул обратно в пачку незажженную сигарету.

– Да, возможно и такое! Словом, несколько лет я бился над процедурой насильственного внедрения нашего посланца в подобающую плоть – там, куда мы зашлем его бестелесную сущность. И теперь эта проблема решена! Неделю назад я ввел в компьютер все программы и проверил их на моделях.

Блейд задумчиво катал в ладонях рюмку из‑под виски. Похоже, он мог собираться в путь.

– Джек, что означает на практике это «насильственное внедрение»?

– Компьютер перебросит вас в… э‑э‑э… в объект, наиболее близкий к вам по психофизиологическим показателям. Уверен, это будет достойная личность.

– И долго придется искать такое чудо?

– Вот в этом‑то весь фокус! Никаких поисков – вы окажетесь в нужном теле автоматически. Вспомните, Дик, чему вас учили на лекциях по химии в Оксфорде. Принцип Ле Шателье – каждый процесс идет таким образом, чтобы затраченная или выделенная энергия была минимальна. При соблюдении определенных условий – их‑то я и пытался найти! – великий принцип минимума энергии работает и в нашем случае. Образно говоря, чем больше похож на вас объект, тем легче вам его инфицировать – сравнительно с миллионами прочих обитателей того мира, которым мы решили заняться. Трах, бах – и вы уже сидите в теле местного Ричарда Блейда, героя и супермена! Не исключаю даже внешнего сходства.

– Боюсь, – задумчиво произнес Блейд, – что парню это не слишком понравится.

– Да, тут есть о чем поразмыслить. В любом случае, вы займете доминирующее положение, но… Возможны два варианта – либо разум носителя будет полностью подавлен, либо сохранятся какие‑то подсознательные ощущения… возможно – воспоминания… Между вами образуется некий психологический симбиоз… Собственно, этот последний случай уже…

Вдруг американец резко оборвал фразу, на что Блейд не обратил особого внимания. Он глубоко задумался, предчувствуя фантастические последствия новой методики. Если бы его, скажем, перенесли подобным образом в Альбу, чье бы тело он узурпировал? Краснобородого, короля пиратов? Ярла, его помощника? Или свирепого Хорсы, хозяина бронзового топора? Да, в Альбе подходящих кандидатов было хоть отбавляй! Пожалуй, он предпочел бы расположиться в теле Ярла… тот обладал и умом, и боевым искусством, и пристойной внешностью. Правда, пил, как лошадь.

А вот в Тарне ситуация оказалась бы сложней – там существовали всего две возможности: либо занять тело дикаряпитцина, либо предпочесть хилую плоть тарниота.