А вот в Тарне ситуация оказалась бы сложней – там существовали всего две возможности: либо занять тело дикаряпитцина, либо предпочесть хилую плоть тарниота. Впрочем, о каком выборе может идти речь? Судя по словам Хейджа, сам он никак не способен повлиять на конечный результат. Все происходит автоматически – согласно принципу минимума энергии. И он, безусловно, попал бы в тело питцина. В Брегге и Сарме встречались достойные мужи, но там царил матриархат; в этих мирах мужчина считался человеком второго сорта. Страна джеддов, Кархайм, Талзана, Зир и Кат предоставляли больше возможностей – Блейд мог припомнить немало военачальников, бравых рубак и ценителей женской красоты, чьи тела ему вполне подошли бы.

Впрочем, он был уверен в одном – в любом мире, при любой власти его местный аналог будет занимать высокое положение. Значит, он получит колоссальное преимущество, ибо статус и богатство потенциального носителя сразу разрешали главную проблему, которая вставала перед ним каждый раз ‑проблему выживания. А в таком случае…

– Ричард, вы слышите меня? – прервал его размышления голос Хейджа.

Блейд тряхнул головой и виновато улыбнулся.

– Простите, Джек, замечтался… Мне нравится ваша идея. Мы согласуем ее с руководством, я усажу за свой стол когонибудь из заместителей, и – в путь!

На губах Хейджа заиграла усмешка; сейчас он был похож на дьявола‑искусителя под яблоней райского сада.

– Вы могли бы совершить небольшую экскурсию прямо сейчас, Дик, чтобы лучше оценить преимущества нового подхода. Тут есть еще один приятный сюрприз – вы и только вы определяете момент возврата. Компьютер не может насильно вытащить вас, но в любую минуту, с помощью несложного приема, вы вернетесь назад в свое тело, поджидающее в низкотемпературной камере. Вы будете спать, но энцефалограф зафиксирует возросшую активность мозга и включит аппаратуру размораживания.

– Звучит соблазнительно… А каков же способ возвращения?

– Насколько я помню, вы владеете техникой самогипноза? – Блейд кивнул. – Так вот, надо войти в транс и мысленно повторить кодовую фразу… Как насчет «Правь, Британия, морями»? И вы тотчас соскользнете к самому естественному для вас состоянию – в собственное тело. Все тот же принцип минимума энергии, Дик! Я введу пароль в компьютер, а он смоделирует в вашем сознании механизм возврата, который будет включаться выбранной нами фразой. Что‑нибудь еще?

– Да. Что произойдет с тем парнем… носителем… когда я освобожу место?

– Трудно сказать. Скорее всего, исходное сознание к нему не вернется.

– То есть либо я его прикончу, либо оставлю полным идиотом?

Хейдж пожал плечами.

– Если угодно… Какая, в конце концов, разница…

– Ладно, сделаем пятиминутную вылазку, – Блейд решительно поднялся, одернул пиджак и с усмешкой произнес: – Ваш подопытный кролик готов, доктор Хейдж. Как всегда, он первым засунет голову в вашу соковыжималку.

– Нет, мой юный друг, на этот раз вы будете вторым!

Знакомая интонация, с которой Хейдж произнес эти слова, заставила Блейда вздрогнуть. Он пристально посмотрел на американца. Внезапно тот хихикнул, приподнял правое плечо – так что казалось, будто под халатом у него вздулся горб, – ковыляющей крабьей походкой направился к двери и широко распахнул ее.

Потрясенный Блейд шагнул через порог.

Глава 3. ХАЙРА

В то утро, когда флот достиг северных берегов, окта Блейда была свободна от дежурства, и ее командир, разыскав уединенное местечко на носу садры, решил подвести некоторые итоги.

Он находился в повой реальности уже пятые сутки, а это значило пять вечерних бесед с бар Занкором и пять ночей с Зией.