Мужчины выровняли копья в одно положение. Смотрелись они угрожающе: в точном построении, со щитами, с торчащими копьями, готовые убивать. Том сказал, угловое построение создаст воронку, загоняющую врага в место, которое он называл зоной поражения. Как только они бросятся в атаку, строй сомкнется вокруг них, согнав вместе для лучников. Том явно знал, о чем говорил, и это придало Оленю уверенности.

В дополнение к линиям и символам, которые придумал Стремительный Олень, у мужчин были черные маски, которые Река нарисовала поверх их глаз как знак жрицы. Впервые она подумала, что воины племени Солнца выглядят пугающе.

Трехпалый вождь вместе с военачальниками в волчьей шерсти и перьях, обозначавших ранг, и несколькими дюжинами сильнейших воинов, покрытых устрашающей боевой раскраской, встали большой агрессивной группой перед Рекой, ее отцом и Томом. Чтобы не дрожать от страха, она напомнила себе, что ее имя — Бурная Река. Она хранила эту бурю в своем сердце.

Позади на небольшом расстоянии расположилась армия Волчьего племени, спокойно стоявшая с копьями, топорами и другим оружием. За ней толпились старики, молодежь и огромное количество женщин, пришедших посмотреть на битву. На великую победу своих воинов. Для них это была игра, бойня без какого-либо риска для них самих.

Река склонила голову в знак уважения, когда враг остановился перед ней.

— Трехпалый вождь, для меня честь снова встретиться с тобой.

Это озадачило его.

— Ты считаешь честью умереть от наших рук?

Река тщательно обдумывала слова, слова, которые она всю ночь прокручивала в голове, лежа без сна.

— Да, это честь, потому что я уважаю твою силу.

Все восторженно ждали, пока она продолжит.

— Я не отрицаю, что убила твоего сына. Большой Сокол бывал здесь прежде и забирал жизни моих людей. В тот день он спрятался в высокой траве, как трус, чтобы забрать мою сестру. Легко выглядеть большим и сильным воином, когда жертва — маленькая девочка.

Воины за спиной вождя зароптали.

— Как и жизни наших людей, которые Сокол забрал в прошлом, ее жизнь принадлежит ей, а не ему или кому бы то ни было. Мой долг — оберегать беззащитную младшую сестру, поэтому я его убила. Если уж на то пошло, мой долг — защищать всех моих людей, поэтому убила. Представься мне шанс, я бы сделала это снова. Знаю, твоему сердцу больно, и тебя злит, что сын был убит, да еще и женщиной. Но он был воином против ребенка, так что быть убитым женщиной — не самое меньшее, что он заслужил. Вполне естественно, что ты разозлился из-за потери сына, а также другого воина с длинными перьями, которого я убила вчера. А я зла из-за потери множества моих людей. Ты можешь забрать мою жизнь в качестве возмездия, если пожелаешь. Я не достаточно сильна, чтобы остановить тебя. Как и моя младшая сестра не была достаточно сильна, чтобы бороться с Большим Соколом. Я прошу тебя лишь выслушать меня сперва.

Трехпалый вождь, хотя и выглядел недовольным, кивнул ей, удовлетворяя последнюю просьбу.

Река указала на Тома, стоящего рядом с ней:

— Я призвала Небесных людей отменить закон, приведший к гибели стольких людей. Мы больше не живем по нему и не будем жертвами. Если заберешь мою жизнь, это послужит началом войны, и все воины племени Солнца позади меня будут биться. Не принимай за слабость наше соблюдение неверно понятого закона, стоившего нам множества жизней. Нужна огромная сила, чтобы встретиться лицом к лицу со смертью и все равно поддерживать веру, даже если та была ложной. Ты еще не сталкивался с нашей силой. Если выберешь месть, начнется война, которую даже представить не можешь. Она не закончится сегодня. Начавшийся в этот день бой обернется невиданной прежде войной. Мы не пощадим. Твои люди больше не смогут спать спокойно, ибо ночью мы придем с ножами перерезать ваши глотки.