Элпью улыбнулась. Бога ради, что еще за Вильгельм?

– О, понятно… – проговорила она со слабой улыбкой. – Какой Вильгельм? – спросила она, надеясь, что мужчина прояснит дело, назвав фамилию.

– Элпью… – Графиня ткнула ее локтем в бок, одновременно кивая головой, будто пробка подпрыгивала на волнах. – Это Вильгельм, Элпью. – Она вежливо кашлянула. – Это Его Величество король.

Глава семнадцатая

Проекция

Обработка некоего вещества ферментом или настойкой, чтобы достичь трансформации этого вещества.

Элпью и графиня не могли оторвать глаз от мешка с деньгами, лежавшего перед ними на столе. Снаружи солнце уже прорезало серыми полосками тьму ночи. Скоро наступит утро.

– Объясните еще раз, пожалуйста. – Элпью пыталась осмыслить невероятные события минувшей ночи.

– Этот рыжий юноша, Натаниэл, с детских лет служил при дворе. Он оказался одним из тех, кому не выплатили жалование во время благословенно короткого царствования трусливого Якова. Его мать была кухаркой на королевской кухне. Мальчику было девять, а его сестре – семь лет, когда их мать покалечилась – что‑то там произошло с вертелом. Вильгельм тогда только что стал королем. Работать из‑за своих увечий женщина не могла, и ее уволили, не дав ни пенни. Затем кто‑то обвинил ее в краже из королевских кладовых, и ее бросили в тюрьму, где она умерла от лихорадки. – В голове ее светлости переплетались истории, услышанные от Мустафы, Люси и самого короля.

Элпью покачала головой.

– Я все еще не понимаю…

– В этом нежном возрасте мальчик был ввергнут в пучину несчастий и во всем обвинил не более не менее, как короля Вильгельма. Он не сознавал, что монарх вряд ли знает, что происходит у него на кухне. Во всяком случае, вынужденный теперь содержать себя и сестру, Натаниэл стал пробираться вверх по служебной лестнице. Он был вполне доволен своим местом, славно трудился и несколько лет спустя был рекомендован к службе в Большом гардеробе короля.

– А, так вот что значило «БГК».

– БГК?

– В начале списка одежды, который мы нашли в Актоне.

– И правда, – сказала графиня. – В его обязанности входил уход за одеждой королевы Марии. Жены Вильгельма. Он даже с ней познакомился. И очень полюбил королеву. Она баловала его, потому что он был очень миловидный. По этой причине она также разрешала ему надевать свои платья – посмотреть, как они будут выглядеть в движении и сзади. В мужской одежде внешность у него была обычная, ничем не примечательная, но в женском обличий, как он понял, он привлекал внимание. С этого все и началось…

– Королева заставляла его носить женское платье? – Элпью была шокирована.

– Нет, – покачала головой графиня. – Ничего подобного. Не забывай, ему тогда было всего тринадцать. Она считала это простой забавой…

– Но почему…

– Придержи лошадей, Элпью. Я к этому и веду. – Графиня сделала глоток шампанского, заела печеньем и продолжала: – Год или два спустя его сестренка Люси влюбилась в королевского герольда, красивого чернокожего парня, который повел себя не по‑джентльменски. Когда этот негодяй узнал, что сделал девочке ребенка, он подал прошение направить его с армией во Францию. Итак и не вернулся. Поэтому теперь Натаниэл должен был содержать не только сестру, но и младенца. Натаниэлу исполнилось пятнадцать. Затем королева внезапно подхватила оспу. Через несколько недель она умерла, и мальчик оказался никому больше не нужен…

– Не стало гардероба королевы?

– Правильно, – сказала графиня.