Но самым скверным последствием случившегося было то, что, когда подоспели военные вертолёты, они не смогли воспользоваться фактором внезапности. Как только они приблизились к грузовику, из жерла орудия на них выплеснулся огонь. Пришлось изменить направление атаки, правда, после потери трёх машин. Потом упал ещё один, объятый пламенем. Те, кто мог, открыли отвлекающий огонь из карабинов, но с определённой дистанции, не решаясь подойти поближе.

Один из подлетевших вскоре самолётов скользнул влево, исчезнув за холмом. Вскоре он появился у монстра за спиной. В то время как остальные шли на того сплошным строем спереди, самолёт взял инопланетянина на мушку.

Пилоты так изрешетили чудовище пулями, что оно даже не успело сообразить, откуда обрушился этот огненный шквал. У него вообще чуть не отвалилась голова…

Мэтлин продвинулся вперёд вместе с другими людьми, осаждавшими монстра с земли, нервно теребя в руке бумажку, на которой написал просьбу о выдаче ему вознаграждения за содействие в поисках. Он негодовал, что никто и не думал выполнять обещанного. Хотя он и не ожидал от них ничего другого, тем не менее смириться с этим никак не мог.

Группа приблизилась к мёртвому инопланетянину. Мэтлин, отойдя в сторонку, нетерпеливо поджидал, когда члены комиссии закончат осмотр монстра, громадного грузовика и гигантского ружья. Но внезапно его вывел из мрачной задумчивости чей‑то голос, который, судя по всему, уже вторично обращался к нему с одним и тем же вопросом. То был Грэхем, указывавший на ружьё, достигавшее трёх метров в длину.

– Что вы на это скажете? – поинтересовался он.

Этот задушевный тон, обходительные манеры с его стороны в сущности ставили Мэтлина на одну доску со всеми членами группы, и это выпустило пар из негодовавшего Стива. «Сейчас или никогда», – решился он и протянул Грэхему своё заявление относительно премии.

– Прошу вас подписать вот здесь, – уточнил он.

Затем, склонившись над несуразно большим ружьём, внимательно оглядел его.

– Это смахивает на винтовку с магазином, точно такую же, что и у меня, но только гораздо больших размеров. Оба вида ружья вполне могли быть выпущены на одном и том же заводе.

При этих словах его вновь стало охватывать раздражение, ибо Грэхем как‑то слишком небрежно держал его прошение в руке, даже не соизволив взглянуть на него.

– А что это за оружейное предприятие? – тут же спросил Грэхем каким‑то странным тоном.

– У меня ружьё марки «Мессер», – ответил Мэтлин.

Грэхем, вздохнув, недоверчиво покачал головой.

– Прочтите‑ка марку, выгравированную на этой макси‑винтовке.

Мэтлин наклонился над странным оружием. Слово «Мессер» выделялось на нём отчётливо чёрными металлическими буквами, словно насмешливо бросая ему вызов.

– А какой марки ваш грузовик? – спросил Грэхем.

Мэтлин, не отвечая, быстро обошёл самосвал‑исполин и вгляделся в металлическую пластинку на капоте: проступало то же слово, что и на его машине – «Флаг».

Когда Мэтлин, вернувшись назад, поведал об этом Грэхему, тот первым делом вернул ему заявление.

– Если бы я составлял эту бумагу, то на вашем месте сформулировал бы её так: «Учитывая, что я предпринял всё для того, чтобы помешать обнаружить следы инопланетного существа, то признаю сам – я о вас говорю, мистер Мэтлин, – что являюсь лицом, в наименьшей степени заслуживающим это вознаграждение».

Подобная реакция Грэхема была настолько неожиданной и отрицательной, она так безапелляционно аннулировала его претензии на премию, что Мэтлин побелел, услышав эти слова.