– В чём дело, проклятое жульё? – взревел он.

– Минуточку! – колко бросил Грэхем, сопровождая своё восклицание повелительным жестом руки. В его стальных глазах промелькнула насмешка, когда он пояснил свою мысль: – Ладно! Если вы на самом деле поможете нам установить, где находились эти существа, выступив проводником и наведя на их след, то я пересмотрю своё мнение. Вы согласны?

Опустившаяся ночь застала охотников за монстром уже у озера, где экспедиция и расположилась. Внезапно ночную тишину потрясло громоподобное рычание. Мэтлин, сидевший в машине, мгновенно сорвавшись с сиденья, подбежал к кромке воды и стал пристально вглядываться в черноту, высматривая небольшой островок, расположенный посреди водной глади. К нему тотчас же присоединились остальные.

Было ясно, что именно оттуда донёсся этот грозный рёв.

– Такое впечатление, будто мчится целая эскадрилья реактивных самолётов! – истошно завопил кто‑то, пытаясь перекричать раскатистый грохот. – Да, похоже, прямо на нас!

Через секунду и впрямь страшный шум зазвучал над их головами, и поражённые члены поисковой группы неожиданно узрели на фоне тёмного, но ещё отдававшего синевой неба вертолёт потрясающих размеров. Он мигом исчез в надвинувшейся гряде облаков, а рёв постепенно сошёл на нет и вскоре превратился в глуховатый гул.

В плотно обступившей их темноте Грэхем подошёл к Мэтлину.

– Не говорили ли вы мне, что недалеко от озера владеете ангаром для лодок? – полюбопытствовал он.

– Ну и что? – недоверчиво буркнул Мэтлин.

– И небольшим катером?

Мэтлин встревожился.

– Неужели вы всерьёз собираетесь отправиться на островок… прямо сейчас! – воскликнул он. От волнения у него сдавило горло.

– Мы заплатим вам за прокат вашего катера, – безапелляционным тоном отозвался Грэхем. – Дадим гарантии на случай нанесения тому физического ущерба, причём письменно. Более того, если обнаружится, что этот островок и есть оперативная база пришельцев, то я подпишу вашу просьбу о премии.

Мэтлин заколебался. Катер и этот клочок земли, прилегавший к озеру, были сокровенной мечтой всей его жизни. Никто, даже Кора, не представлял себе, что они значили для него. Ведь в тот день, когда он пришлёпнул этого монстра, он и ехал‑то как раз по этой дороге к озеру. Вёз с фермы песок, намереваясь рассыпать его вдоль бережка, обустраивая уголок по своему вкусу.

Мэтлин стоял в нерешительности, мысленно подсчитывая, хватит ли этой суммы для полного осуществления мечты: покрыть корявый и ухабистый берег ровным слоем песочка, выстроить охотничий павильон, поставить шалаш для рыбной ловли, купить катер побольше, из тех, что так манили его, но из‑за цены до сих пор были недоступны.

– Хорошо, я сделаю это, – решился он.

Добравшись до островка, Мэтлин, осторожно пользуясь время от времени ручным фонариком, провёл двух членов комиссии к тому месту, где земля была потвёрже.

Они копнули и тут же наткнулись на оголённые провода.

Грэхем тихим голосом сообщил о находке тем, кто остался в лагере, и вместе с Мэтлином выслушал ответ: они воспользуются передатчиком большой мощности и вызовут на подмогу отряд парашютистов спецназа. К рассвету к месту подтянутся несколько сотен вооружённых людей, боевые танки, инженерные подразделения и артиллерия.

Но пока что три человека остались в сиротливом одиночестве и в полной темноте. Оставалось терпеливо ждать до утра, пока не подойдут обещанные подкрепления.

И опять отличился Мэтлин. Именно он обнаружил нависавшую скалу, которая вела к колоссальному и ярко освещённому космическому кораблю. Он был настолько погружён в свои грёзы о переустройстве берега и так заинтригован неожиданной находкой, что, позабыв об осторожности, ворвался на первую палубу, даже не сообразив поначалу, какой он подвергался опасности.