Меня вдруг кольнуло какое-то недоброе предчувствие. Я напряженно спросил:

— Почему же ты отпустил её одну?

Иван досадливо махнул рукой.

— Да разве можно было её удержать? Девчонка ж огонь, чуть что не по её — вспыхивает моментально. А мне моя шкурка дорога в целом виде… А сам поехать с ней никак не мог. Вот, видишь?

Парень указал на кипы документов, угрожающе кренившихся в его сторону. Казалось, вот-вот эти бумажные башни рухнут, и несчастный Иван окажется погребенным под ними…

— Отец взялся за меня всерьёз, — пожаловался он. — Сказал, ты мой наследник, вникай во все мелочи, в управлении делами нет незначительных деталей… Вот, теперь изучаю зависимость удоев кур от политической обстановки в Африке!

Мы расхохотались. Но тревога до конца не улеглась, я недоумевал, почему так беспокоюсь. Тем не менее, решил поторопиться.

— Вот что, я, как твой цесаревич, повелеваю отложить все дела! Собирайся, будешь меня сопровождать. А с делами разберемся вместе, когда вернемся с Дарьей.

Иван обрадовано отпихнул чернильницу с пером, вскочил, потянулся, захрустев всеми суставами…

— Если ты опять угостишь нас теми незабываемыми десертами вашего кондитера-француза, то я с тобой хоть против сказочного дракона! Лишь бы не копаться в этих пыльных бумажках… — он неприязненно покосился на стол и демонстративно чихнул.

— Если что — ты свидетель, на меня накатил приступ страшнейшей аллергии!

Спустя минут пятнадцать мы уже мчались в сторону дворца. Добравшись до своих комнат, я с недоумением обнаружил, что Дарьи здесь нет. Расспросив гвардейцев, дежуривших у дверей, узнал, что она и не появлялась. Иррациональное холодное предчувствие беды охватило меня, беспокойство, отразившееся в моих глазах, заразило и Ивана.

— Как же так? Она же должна была уже давно приехать! По пути мы её не встретили…

Мы помчались к посту охраны у дворцовых ворот. Стражники подтвердили, около часа назад экипаж с гербом Нарышкиных прибыл во дворец. Пока не возвращался. Караульные у парадного входа припомнили, что рыженькая девушка действительно заходила, интересовалась, здесь ли цесаревич. Я решил было заглянуть к императрице, оставалась слабая надежда на то, что Даша могла решить ещё раз отблагодарить Софью Андреевну за помощь в подборе наряда для посещения театра. Только мы с Иваном двинулись в сторону покоев матушки, как меня догнал один из гвардейцев и почтительно поклонившись, произнес:

— Ваше Высочество, я видел, как к девушке, что вы разыскиваете, подошел Владимир Александрович. Они о чем-то коротко переговорили и отправились в сторону его комнат.

Мы с Иваном переглянулись, холодея от ужаса. Как? Как она могла пойти с этим выродком?! Что такого он мог сказать Даше, что она забыла об осторожности и отправилась куда-то в компании человека, что не раз пытался приударить за ней, получал неоднократные отказы и обозлился? Да еще и наша дружба… На что способен наследник, чтобы причинить мне боль? Правильный ответ — на все!

Я в отчаянии взглянул на гвардейца. Собрался с мыслями и приказал:

— Собирай мою личную охрану, как можно быстрее! И пусть отправляются к покоям Владимира. Обернулся к Ивану: — Побежали!!!

Путь, что мы проделали за считанные минуты, я запомнил плохо. В голове тревожным набатом билась одна мысль — только бы успеть!!! По пути я приказал стоящим на страже гвардейцам бежать за нами.

И я всем сердцем взывал к кому-то свыше — убереги, не допусти! Пусть все обойдется…

Уже практически добравшись до места, мы услышали приглушенный крик, доносившийся из-за закрытых дверей. Не помня себя от страха и гнева, я воздушным вихрем снес мощные двери и ворвался в логово своего недруга.