Договориться не выйдет.

Впрочем, на это Нкрума и раньше не надеялся.

…тот, кто пришел в его дом с оружием, должен был умереть.

— В чем именно я должен буду тебе помочь?

— Вниз, — айварх слегка ослабил хватку. — Мы сейчас отправимся вниз… ты, я и она…

— Она зачем?

— Чтобы было веселей… или ты и вправду рассчитывал меня обмануть? — теперь в голосе айварха прорезались нервические нотки.

…если он сидит на стимуляторах давно, то разум его изрядно поврежден.

— Она будет мешать.

— Нет! — айварх вскинул ствол и выпустил плазменный шар, который, вписавшись в потолок, сотряс все строение. И город загудел.

…он был древним.

И видел многое… и да, некогда его пытались уничтожить, полагая опасным, едва ли не проклятым наследием, но город умел защищаться.

— Успокойся.

— Я спокоен!

— Если ты обрушишь крышу, мы все погибнем…

— Во славе лет…

Айварх расхохотался.

— …но я буду жить, слышишь? Вы все сдохнете, а я…

— Будешь жить.

— Именно. Иди вперед. И без шуток, если не хочешь, чтобы наша птичка пострадала…

…тени скрылись.

Нкрума ощущал присутствие охотниц остро. Их запахи мешались с терпким ароматом камня, вплетаясь в него, растворяясь. Их следы заметало пылью и мелом… и само их присутствие лишь угадывалось. Но и этого было достаточно.

Идти.

Ниже.

И переступить через массивное тело песчаной гадюки… айварх вновь выстрелил. Запахло жареным мясом, и еще оплавленным камнем…

…легкий перестук когтей появился и исчез.

…следуй.

…делай, что должно, и все будет, как есть.

Город знает.

И те, кто, спустя столетия вернулся в него, нарушив древний запрет, — а нужен ли он был? — тоже… и значит, вперед…

Ниже.

Глубже.

…хиннарх Яуо с самого начала подозревал, что вся эта идея обречена на провал. Он чувствовал это каждым члеником своего тела. Хитин и тот зудел от нехорошего предчувствия или, что гораздо вероятнее, от близящейся линьки. Подкожные мешки наполнились бурым жиром, связки размякли и каждое движение давалось с немалым трудом.

Переполненные слюной железы требовали приступить к созданию кокона.

…и препараты-подавители почти не помогали.

…не надо было соглашаться.

…не стоило вообще покидать клан. Сейчас причина ссоры с а-уало гляделась настолько нелепой, что Яуо поверить не мог: неужели он и вправду был настолько глуп?

Лишиться места третьего илькада.

Права охранять материнскую кладку и законной доли в добыче… из-за чего? Из-за блестящих надкрыльев самочки-сеголетки? А главное, она осталась с победителем… они всегда остаются с победителем… а ему предложили неплохую, как казалось, работу.

…он еще решил, что, накопив приличную сумму, прикупит с полсотни яиц… хороших яиц, а то и право отбирать сеголетков… он неплохо разбирается в молодняке.

Пару лет и заложил бы основу собственного улья…

…он поскреб передней конечностей спину. Хитин стал мягким, неровным. И значит, шкура вот-вот треснет…

Линька — дело интимное.

И в другом случае он бы уже доделывал паутинистый кокон, одновременно и хрупкий, и невероятно прочный.