И тут из самой середины самого большого озера поднялась кверху огромная, жуткого вида голова. Жар раскаленной лавы окрасил ее в ослепительный ярко-оранжевый цвет. Рептилия широко распахнула клыкастую пасть, и…

– Ве… Вериса? – проскрежетала она.

Со стоном гигантский зверь двинулся к ее берегу озера. Следопытка шарахнулась назад. Многотонный, курящийся паром дракон выступил, вывалился из лавы на берег прямо перед ней. Ошеломленная его невероятной величиной, Вериса продолжила отступление. Таких огромных драконов она еще не видала – не считая разве что повелительницы рода красных, да еще Краса в истинном облике, в облике Кориалстраза…

«Кориалстраз?»

Между тем дымящийся исполин продолжал клониться в ее сторону. Сообразив, что дракон еще больше, чем ей показалось на первый взгляд, следопытка развернулась и пустилась бежать.

Над головою нависла огромная тень. Понимая, что скрыться не успеет, Вериса приготовилась к неизбежному…

Но нет, Кориалстраз не рухнул ей на голову. Мало этого, вместо ожидаемого ею грохота удара огромной туши о камень падению дракона сопутствовал всего лишь негромкий глухой удар.

Эльфийка осмелилась оглянуться.

По-прежнему окутанный паром, у края лавового озера, распростершись ничком, лежал маг по имени Крас. Обычно бледная, в эту минуту его кожа была ярко-красной, а тело выжгло в каменном полу отчетливый отпечаток. Долгополые одеяния с капюшоном, как ни странно, остались нетронутыми, хотя, если вдуматься, они являли собой лишь фальшивку, иллюзию, сотворенную драконьей магией, а потому намного превосходили прочностью любой настоящий наряд.

Оправившись от потрясения, Вериса подбежала к нему. Крас не шевелился, но, к счастью, дышал.

Но привести его в чувство эльфийке не удалось. Не зная, что еще предпринять, Вериса решилась проверить, горячо ли его тело на ощупь. Да, Крас оказался гораздо горячее обычного, но, по крайней мере, к нему можно было прикоснуться, не опасаясь обжечься.

Со всей возможной осторожностью подняв безжизненно обмякшего мага, следопытка оттащила его в сторонку, туда, где пол подземелья шел на подъем. Там она усадила его понадежнее и задумалась, что делать дальше.

Но Крас избавил ее от лишних хлопот, наконец-то открыв глаза.

– В-Вериса из высших эльфов, – с трудом проговорил он. – Не тебя ожидал я, но…

Дракон в облике мага зашелся в долгом приступе кашля. Выглядел он постаревшим, донельзя изможденным.

– Но видеть тебя я рад, хотя здесь и не самое подходящее место для радостных встреч.

– Пожалуй, мне следовало ожидать этой встречи, – откликнулась следопытка. – Здесь столько зла – кто же, если не ты, явится с ним покончить?

– Ты… и твой Ронин… исполнили долг свой с лихвой, юная, – объявил Крас, отмахнувшись от ее возражений. – Кр… кроме того, это… это все к делу сейчас не относится.

Глаза его сузились.

– Знаешь ли ты, Вериса, что творится сейчас в Грим Батоле?

– Ровно столько, чтобы совершенно запутаться, о великий.

Крас снова поморщился от боли. При виде этого Верису вновь охватила тревога.

– Крас… что за недуг тебя мучает?

– Мне довелось побывать в адского сорта месте, из тех, в какие я всей душой надеюсь больше не попадать. Я чудом сумел оттуда выбраться, но при том едва не оказался разорван в клочья. Оттуда, из заточения, меня забросило в самые недра этой горы… в самую толщу камня…

Тут он наскоро, как уж сумел, описал Верисе тот жуткий момент, когда, вырвавшись из волшебной ловушки, увлекаемый высвободившимися силами неведомо куда, угодил в глубину Грим Батола.