Мальчик замер, увидев листовки на стене. На них был изображен Дэф – символ восстания и герой для одних, предатель и убийца для других.

– Знаешь, я очень популярен, – с улыбкой сказал Дэф, пытаясь разрядить обстановку. – Поэтому я и прячусь. Фанаты могут побежать за мной, начать признаваться в любви, а это такая морока.

Мальчик робко улыбнулся, принял руку Дэфа.

Внезапно Дэф насторожился. Он услышал грубые голоса – мародеры приближались.

– Беги и спрячься в безопасном месте, – тихо сказал он мальчику, указывая на улицу, где стоял некогда красивый дом.

Мальчик кивнул и поспешил уйти. Дэф скрылся в тенях, оставив после себя шорох шагов. Переулки снова погрузились в тишину.

Разведав обстановку в Норфлэре, Дэф вернулся в особняк «Багровых титанов», где его уже ждала семья. Величественное здание, украшенное высокими колоннами и обвитое изящной лозой, выглядело древним стражем времени. Внутри, в просторном зале с мраморным полом и богато украшенными стенами, собрались Кайра, Диана, Кел и остальные члены семьи. Кайра стояла у окна, ее фиолетовые глаза блестели в солнечном свете, руки были сложены на груди. Диана сидела на диване, нервно теребя край платья, ее глаза выдавали тревогу. Кел, сидя в инвалидном кресле, выглядел напряженным, как будто готовился услышать что-то ужасное.

– В каком состоянии Норфлэр? – спросила Диана, стараясь скрыть волнение, но ее глаза говорили за нее. Она боялась за Лифа.

Дэф сделал глубокий вдох. Его черные глаза помрачнели, голос звучал тихо, но с глубокой печалью:

– Все хуже, чем мы думали.

Диана замерла от этих слов, ее лицо исказилось болью. Кел, сжимая подлокотники кресла, глубоко вздохнул. Кайра лишь кивнула, словно уже знала, что он скажет.

– Ясно, – ответила она холодно, но решительно. Она взмахнула рукой, и перед ними открылся портал. Его яркий свет пульсировал, как живое существо, а воздух вокруг вибрировал.

– Нам пора, – сказала Кайра, шагнув первой. Ее фигура растворилась в золотистом свете. Дэф последовал за ней, не оглядываясь.

Они оказались в поселении астрилий – месте, полном жизни и надежды. Астрилии, некогда угнетенная раса, благодаря снадобьям Кайры восстанавливались. Их тела были полны энергии, глаза горели решимостью.

Увидев Дэфа, астрилии преклонили колени. Их поклоны были полны уважения и благодарности. Они расступались перед ним с благоговением. Дэф, глядя на них, чувствовал гордость и радость. Эти существа, когда-то сломленные, теперь становились воинами, готовыми сражаться за свою свободу.

– Мои пташки в тылу сообщили, что через неделю начнется битва между Сейраном и Норфлэром, – начала Кайра уверенным голосом. – Лиса бросит вызов медведю, который, как мы знаем, не в лучшем состоянии, – добавила она, посмотрев на Дэфа. Ее фиолетовые глаза блеснули.

Дэф кивнул, сжав челюсти так, что лицо напряглось, будто готово было взорваться. Его черные глаза блестели в свете яркого солнца, озаряющее поселение астрилий. Он стоял перед толпой, чувствуя, как каждая секунда тишины давит на него, словно тяжелый камень. Перед ним раскинулась картина радости и свободы: астрилии смеялись, обнимались, их лица светились надеждой. Они были полны сил, словно только что вернулись из тьмы к свету. Но Дэф знал, что свет не будет долгим. Ему предстояло разрушить эту идиллию, сказав им правду – скоро они снова отправятся на войну.

Глядя на счастливых астрилий, он чувствовал острую боль внутри. Как он мог сообщить им, что мирное время закончилось? Что их ожидает новая, еще более жестокая и безжалостная борьба за власть? Его глаза наполнились болью, почти ощутимой физически.