Льюис собирался вернуться в переулок, когда обострившееся чутье уловило чужое присутствие. Обернувшись, он увидел бандита-сильванти с острыми когтями и гримасой гнева на лице. Бандит заметил его возле старушки и решил, что Льюис задумал что-то недоброе.

– Ах ты гад! Хотел напасть на старуху! – прорычал сильванти, обнажая когти и поднимая металлическую биту.

Дэф, вернувшийся с разведки с тремя астрилиями, уже приготовился броситься на помощь. Но Кайра схватила племянника за шиворот и прошептала:

– Смотри.

Ее голос был тихим, но уверенным. Она указала на происходящее, и Дэф замер.

Бандит был охвачен безумием. Его крики разрывали тишину ночи.

– Только наши генералы ушли на войну, как эти монстры пришли нас убивать! Вы даже не монстры, вы крысы! – вопил он с битой в руках.

Но его истерика внезапно закончилась. В момент удара бита застыла в воздухе. Рядом появился высокий мужчина-аурилия лет тридцати с мощной фигурой. Одним рывком он выхватил биту и отбросил ее в сторону. Затем он нанес сильванти удар локтем в челюсть, и тот рухнул на землю, не успев понять, что произошло.

Кайра едва заметно улыбнулась.

– Всегда найдутся те, кто готов защитить других, – тихо произнесла она.

Дэф кивнул с решимостью в глазах.

Астрилии, как единый организм, стремительно подбежали к Льюису, помогая ему подняться. Их движения были быстрыми, но осторожными, словно они боялись, что мир вокруг может измениться в любой момент. Напряжение росло: жители Норфлэра медленно окружали их плотным кольцом. В их глазах отражались любопытство, страх и недоверие, а шаги эхом разносились по каменной мостовой. Каждый взгляд, каждый шорох заставляли астрилий напрягаться, готовясь к худшему. Но вдруг из толпы вышла маленькая девочка-аурилия. Ее светлые волосы блестели на утреннем солнце, а большие карие глаза светились невинным удивлением. Она осторожно приблизилась, ступая мягко, будто боялась спугнуть тишину. В ее руках был белый платок, который она протянула астрилиям, чтобы они могли вытереть пыль с лица. Ее тихий голос прозвучал отчетливо:

– Пожалуйста, возьмите…

Этот простой жест стал искрой, которая зажгла пламя перемен. Остальные жители, увидев это, тоже начали действовать. Кто-то принес свежий хлеб, кто-то – фрукты, другие предлагали одежду. Они окружили астрилий заботой и гостеприимством, словно хотели искупить все прошлые обиды. В их глазах читалась осторожность, но также и надежда на начало чего-то нового.

Дэф медленно снял капюшон, открыв лицо. Его черные глаза внимательно скользили по толпе, изучая каждое существо. Они не боялись его, но в их движениях ощущалась неуверенность. Это было странное сочетание: страх и доверие, ненависть и надежда – все смешалось в водовороте эмоций. Остальные астрилии, удивленные такой реакцией, колебались. Они не знали, принимать ли дары, ведь сотни лет их предки учили видеть в этих существах врагов. Но один взгляд на Кайру все изменил. Она стояла чуть поодаль, ее фиолетовые глаза строго блестели, а легкий кивок сказал больше, чем слова. Это был приказ, который невозможно было игнорировать. Астрилии приняли подарки, понимая, что этот момент может стать переломным.

Воспользовавшись паузой, Дэф уверенно взошел на пьедестал каменного фонтана. Вода играла бликами на солнце, создавая узоры на его лице. Он замер на мгновение, собираясь с мыслями, а затем его голос прогремел, разносясь по площади:

– Жители Норфлэра! Мы, астрилии, пришли с миром. Нам надоела вражда, которая тянется столетиями. Норфлэр был великим, когда мы объединялись ради общей цели. Давайте разорвем этот порочный круг ненависти и гнева!

Его слова звучали как молитва, клятва перед всеми.