Четыре выстрела, за ними — еще три, которые довершили начатое. Пули игроков в покер изрешетили бедолагу и его напарника, после чего Круз, Дик и Эрнест как ни в чем ни бывало спрятали стволы, поправили воротники и манжеты и взяли в руки карты.

 — Господа, я запамятовал, чей сейчас малый блайнд? — осведомился Эрнест.

 — Нашего гостя, кажется, да.

Игра дальше снова пошла неторопливо и достаточно спокойно. На сей раз долгую и весьма путанную историю рассказывал Дик — про то, как два раза отрезал ногу пациенту, а после операции спустя некоторое время она сама собой вновь отрастала за ночь.

 “Это он, наверное, кого-то из наших тестеров оперировал”, — догадался Игорь, но, разумеется, озвучивать свою версию не стал. Зато, когда Дик закончил, задал вопрос, который волновал его последние несколько часов:

 — Господа, а вы что-то слышали о банде Проклятой Мэри?

Круз нахмурился.

 — Может быть, Безумной?

 — Может, и так.

 — Только слухи, — вставил Эрнест. — Поговаривают, что эта девушка, Мэри, прибыла с другого конца континента — то ли из Каузии, то ли из Ледии.

 — А я слышал, что стреляет она лучше всех в этих краях, — вставил Дик. — И что в помощниках у нее железяки, коих видали только на парадах в Мидгеанской империи. Какие-то черные, словно из гуталина.

 — Железные нигеры, — фыркнул Круз. — Я думаю, это всё враки.

 — Это такие у них сейчас? — удивленно захлопал глазами Эрнест. — Я думал, там рухлядь последняя…

 — Это раньше была рухлядь, а сейчас вроде бы сообразили что-то поновее, — покачал головой Дик. — Либо наши восточные “партнеры”... подогнали. Ставки, господа.

Деньги снова полетели на центр стола.

 — Скажите, Круз, а вы случайно не в курсе, какие автоматоны сейчас бродят у Проклятых холмов? — спросил Игорь, наклонившись к уху аристократа.

 — Обычные, то есть старые, и бродят, — сказал тот и покрутил ус. — Медные всадники, реже — бронзовые, легкие строевые стрелки, дозорные бронечерепахи… Ваша ставка.

После расспросов удалось выудить еще немного информации — о том, что современные автоматоны работают на графите, спекаемом в печах, а некоторые — и на “черном золоте”, которое сами добывают из разливов; и что их внутренние конвейеры способны самостоятельно прессовать пули из подножной руды, а в головах традиционно используется мозг ракообразных или крупных насекомых, который мастера каким-то мудренным образом модернизируют под микроскопом.

После разговора навык “Наука” моргнул и вырос на полпроцента. Немного, но приятно — выходит, не зря сел за стол.

Между делом Игорь залез в чат — давно он туда не заглядывал — и спросил:

Terigor> Кто-нибудь в курсе, кто такая “Безумная Мэри”? Из мира “Прерии”.

Долгое время никто не отвечал, но пару покерных “каток” спустя иконка чата наконец моргнула:

Glenn> Не в курсе. У Brodyazhka спроси, вроде бы, она там сейчас.

Игорь написал в личные сообщения Brodyazhka, но ответа так и не дождался. Зато вскоре ему написала Gauss1998:

Gauss1998> Как успехи в Прерии?

Terigor> Привет, да, практически никак. Шлепнули один раз в перестрелке в поезде, застрял в каком-то сраном городишке, сейчас в покер играюсь.

Gauss1998> Ясн, ну смотри, не проиграйся :) Некоторые скатываются и премиалки там меняют, слышала...

Игорь оставил это сообщение без ответа и сосредоточился на игре.

На ставках до пятидесяти карта упорно не шла, приходилось пасовать.