— Нет, пока мы не вступим в контакт с Тулл, — заявил Кит.

Здесь, в приюте крутой долины, почти полностью лишенной самой примитивной растительности, они провели первые часы, строя базовый лагерь и помещения для сна, собирая секции модульного жилья. Они были так поглощены работой, что едва заметили, когда появился первый из пещерных пауков.

Кит проклял себя, что не придал значения ни паутинам, ни лохматому высохшему трупу, но, когда первое восьминогое чудовище выскочило из теней, чтобы прыгнуть на Серти, наутоланин мгновенно бросился вперед. Паук завизжал, когда световой меч обжег ему ногу, затем солдат отбросил его, трижды выстрелив в тварь прежде, чем тело упало на землю.

Времени на поздравления не было: из темноты выползали еще шесть пещерных пауков одинакового размера.

Когда появились восьминогие враги, Кит приказал солдатам построиться в квадрат, держа бластеры на плечах наготове. Очевидно, где-то в пещерах было гнездо, и пауки лишь ответили на вызов на своей территории. Нет времени для сожаления. Надо действовать.

Каскад паучьих нитей ударил струей в направлении солдата по диагонали от Кита. Нейт. Тот перекатился через плечо на расстояние выстрела и пальнул по скалам над укрытием паука. Когда на неудачливое существо посыпались камни, Нейт откатился снова и побежал к одному из спидербайков.

Убегать? Абсурд. За всю короткую, захватывающую историю ВАР ни один солдат никогда не увиливал от обязанности, не убегал от сражения и даже не ослушивался приказа начальника. Но …

Прямо позади него шипела и подпрыгивала большая косматая восьминогая тварь. Кит развернулся, меч пел в его руках. Паук отпрыгнул прочь, припав к земле, затем прыгнул снова, выплюнув яд. Кит увернулся, световой меч ударил по одному из едких зеленоватых плевков, и жидкость испарилась жгучим паром. Скалы перед ними зашуршали, и выполз рой молодых пауков, по колено Киту, их глаза голодно сверкали, с клыков капал яд.

Он уловил движение и, повернувшись, увидел гигантскую красную самку размером с полбанты — скорчившуюся в тенях, наблюдающую; её пылающие глаза остановились на нём. Генерал, направляющий своих солдат.

Это Кит сразу понял. Что ж, с самого начала Войн Клонов Кит Фисто тоже был генералом и имел своих собственных солдат. «Вперед!» — беззвучно зарычал он, радужные оболочки расширились. Он расставил ноги шире и ждал.

Спидербайк Нейта мгновенно сорвался с места. Ведомый умелой рукой, он пронесся в воздухе и ворвался в плотный круг, жужжа в тенях, резко поворачивая, отвлекая пауков. Они плевали в него нитями и ядом, и каждый раз его братья внизу получали преимущество. Пещеру заполонили раскаленные лазерные вспышки и вой меча Кита Фисто, а тем временем пауки яростно сражались, отбрасывая на стены причудливые, искаженные тени. Насекомые прыгали и ползали туда-сюда, плевались ядом, который прожигал броню, и липкими нитями, угрожающими связать руки и ноги вместе. Но ничто не могло разбить «джеонозианское каре» — тактику, которая максимально усиливала как агрессивный, так и защитный огонь.

Солдат носился туда-сюда, приводя пауков в замешательство маневренностью спидербайка. Их восьминогие противники были быстрее на земле, но такая тактика поставила их в тупик. Генерал Фисто свистнул так звонко и высоко, что у Нейта зазвенело в ушах на расстоянии двадцати метров. Остальные солдаты прорвались к своим машинам, и пещера вмиг наполнилась визжащими, ныряющими, стреляющими спидербайками.

Нейт громко засмеялся, наслаждаясь моментом. Совсем, как тогда, с селенома: вы не думали, что будут неприятности, верно?

Его смех оборвался, когда из верхней пещеры выполз новый ряд пауков. Да что же это? Надо же было нарваться на самое большое лежбище во всех горах. Хуже было просто некуда, но было слишком поздно проклинать судьбу. Оставалось только сражаться.