— Они все были перебиты в прошлом году, — сказала Шиика Тулл. — Зачем они вам?

— Вам не нужно этого знать, — ответил он.

— Нет. — Её глаза сузились. — Это мне как раз и нужно знать. Если вы не скажете мне, я не смогу помочь вам. Я не стану рисковать.

Кит наблюдал за ней. Если бы он знал её дольше, он мог бы определить, говорит она правду или нет. Ему пришлось принять полевое решение, это было трудно, и неважно, как он сам к этому относится.

— Нам нужно создать эффективную силу, способную к саботажу и обману, на случай, если придется свергнуть правительство.

Он понял, что его слова потрясли её, но она скрыла это очень хорошо.

— Что ж. Спасибо за честность.

— Вы можете доставить нас к Пустынному Ветру?

— Нет. Но я могу доставить вас к тем, кто их знает.

— Согласен.

— После того, как вы закончите здесь, вы никогда не услышите обо мне. — Она стояла, сжав маленькие кулаки на уровне талии.

— Согласен.

Она кивнула и начертила маленький круг в пыли кончиком носка.

— Тогда порядок, — проговорила она. — Вам пора встретиться с «Кружащим драконом».

16

Цестианца-инсектоида звали Физзк, и в тот момент он находился в самой агрессивной жажде, на пике характерного для его вида трехлетнего цикла между мужским и женским полом. В таком состоянии он был готов почти на любой риск ради курса мужских гормонов — лишь бы получить лекарство, которое успокаивало бы нервы и мягче поддерживало бы его гормональный баланс. Растение, способное ослаблять или даже ускорять переход, называлось «виптиэль», и росло оно на Нал Хатте. Слишком дорого для простого гостиничного служителя.

Вот почему Физзк решил продаться своему дальнему родственнику Триллоту. Он шел, переваливаясь, сквозь толпу, пока не нашел нужную аллею, замаскированную под побочный лавовый туннель. Везде на стенах пестрели рекламы различных экспонатов и аттракционов, и как реальные, так и голографические дельцы пытались выманить случайные кредиты из неосторожных карманов.

Физзк не был здесь полтора года. Вряд ли кто-то мог его узнать: во время своего последнего посещения он был женского пола.

Когда-то, сотни стандартных лет назад, планета принадлежала кси'тинг, которые вытеснили своих единственных соперников, клан пауков, в отдаленные горы. Но вступление в Республику изменило всё. Сперва улей торжествовал, но со временем чужеземцы взяли всё в свои руки. Кто бы что ни говорил, эпидемии прошлого века были ничем иным, как попыткой геноцида: почти все ульи погибли, и «Цестус Кибернетикс» стала фактическим правителем планеты.

Самые живучие кси'тинг были сосланы к выгребным ямам, вроде этой несчастной трущобы. Некоторые, конечно (например, эта бесполезная марионетка Дарис или Квилл, нынешний глава совета улья), продали свой народ в обмен на власть. Эти изменники были избалованными питомцами Пяти Семей.

Будучи женщиной, Физзк часто выполнял домашнюю работу среди высших классов чужеземцев. Когда он проходил цикл развития обратно к мужчине, большинство работодателей находило его мощные феромоны достаточно неприятными, на чём его работа и заканчивалась. Итак… снова вниз, на дно общества, выживать, пока его женская персона не обеспечит ему лучшее место.

Вращение в различных социальных слоях за эти годы предоставило ему широкую сеть контактов, достаточную, чтобы ухватить ценный кусок информации: что в «Великий ЧикатЛик» прибыли в высшей степени важные посетители с Корусканта. Он мог в любой момент продать такую информацию одному из наиболее могущественных кси'тинг в столице — существу, которое держало нити, соединяющие преступное дно с трудовыми организаторами, с истинными хозяевами Старого Цестуса: своему брату Триллоту.