По меньшей мере шесть больших пауков и несколько десятков меньших погибли от выстрелов, ударов светового меча и падающих камней, пока они, наконец, с визгом не отступили в пещеры. Огромная самка с красным мехом защищала остальных, когда они убегали.

Солдаты собрались было преследовать, но генерал поднял руки.

— Нет! — приказал он. — Они разбиты. Пусть выводок уходит.

Самка встретилась взглядом с генералом. Удивительно — она опустила голову, словно в почтительном поклоне, затем вернулась в тень и исчезла.

Солдаты приземлились, вглядываясь в темноту, чтобы убедиться, что они не ошиблись, убрав оружие в кобуры.

— Немедленно, датчики периметра наверх, — сказал генерал Фисто.

— Так мы остаемся здесь, сэр? — Спросил Нейт.

Ответная улыбка генерала не была приятной.

— Возможно, во всех этих пещерах полно пауков. Но, по крайней мере, мы знаем, что эта чиста.

— И, кроме того, — шепнул Серти Нейту, когда генерал отвернулся, — мы её отвоевали. Она наша.

Пока остальные устраивались в пещере, Кит Фисто взял передатчик и прошел около километра до полностью заброшенной области, откуда не был виден их новый лагерь. Там он включил сигнал и сел в ожидании.

Через пять секунд он выключил его. Он подождал пять минут, затем снова включил на пять секунд и установил автоматический монитор, чтобы продолжать в такой последовательности: пять минут выключено, пять секунд включено.

Через час он услышал ответное визжанье на надлежащих закодированных частотах. Он выключил монитор и стал ждать.

Солнце приближалось к западному горизонту, когда на юге показалось побитое грузовое судно. Оно летело медленно, со стоном описав круг, а затем направилось к земле, опалив подлесок. Или старая модель, или просто нуждается в хорошем ремонте.

Дверная панель открылась, и опустился трап. Кит услышал гудок, а затем наверху появилась человеческая женщина.

Кит не был экспертом в оценке человеческой красоты. Однако, судя по движениям и осанке женщины, она была в превосходной физической форме: её безупречная темная кожа и блестящие короткие волосы указывали на здоровую иммунную систему, и она казалась весьма уверенной и настороженной. Хорошо. Им понадобятся эти качества, чтобы успешно осуществлять свои планы.

Женщина изучала Кита с оттенком раздражения.

— Наутоланин. Далековато от океана — не так ли?

Джедай не был настроен шутить.

— Я жду, — сказал он.

Она закатила глаза.

— Никакого чувства юмора. Ладно: У Алдераана три луны.

— У Демос Четыре только две, — без колебания ответил Кит.

Она кивнула, как будто он подтвердил нечто большее, чем свою личность.

— Зовут Шиика Тулл. Мне сказали ждать вас.

— Что конкретно вам говорили?

Она провела носком ботинка по земле, подняв крошечное облако сухой пыли.

— Мне сказали, что, если я помогу вам, кое-что в моём прошлом будет забыто. Это правда? — Она снова посмотрела на него, в глазах горел вызов. Он кивнул, и ей, казалась, стало легче. — Итак. Что вам нужно?

— Что мне действительно нужно, так это надежный контакт. Там пещерные пауки.

Она покачала головой.

— В этих горах полно пауков, но я не видела их, когда проверяла эту пещеру. Извините.

Кит впился в неё глазами, испытывая волю. Она говорила правду? Она была его контактом, данным самыми надежными тактиками канцлера. Ему оставалось только довериться.

— Очень хорошо. Я должен обратиться к партизанам, известным как Пустынный Ветер, — сказал он.

— Они все были перебиты в прошлом году, — сказала Шиика Тулл.