Ей стало скучно. Она достала из холодильника сандвич и бутылку лимонада, прошла в свой закуток, разделась и вытянулась на лежанке. В ее распоряжении было шесть часов отдыха, потом надо опять отправляться в траншею и до остервенения собирать смертельно надоевшие ракеты.

Потягивая лимонад, Сара погрузилась в горькие размышления, прокручивая в памяти события последних недель. Где она допустила ошибку? В какой момент предала свою мечту об орбитальном счастье? Постепенно горечь сменилась более трезвыми мыслями. Да, она всегда стремилась выжить. Просто выжить, любой ценой, не задумываясь о других, может, более важных целях. Разве смысл жизни заключается в том, чтобы оторваться от земной почвы? Вырваться самой и вырвать из гравитационной ямы брата? Вот Ковбой и его друзья. Они совсем другие. У них иная цель. Выживание для них – вещь второстепенная. Они, конечно, вовсе не жаждут умереть, как сумасшедшие «Серебряные апачи». Для Ковбоя и таких, как он, выживание – лишь средство для достижения более важных целей. Сара знает, что цели эти высоки и благородны, но она не понимает их. Ради них Ковбой готов пожертвовать жизнью. Каждый раз, отправляясь в опасный полет, пилоты смертельно рискуют. Ради чего? Все восхищаются Ковбоем, его подвигами. Можно подумать, этот человек бессмертен. Но однажды он доиграется и погибнет. Зачем тогда ему деньги? Зачем ему эти легенды? Через несколько часов шесть «дельт» расплавятся, сгорят в калифорнийской пустыне. Останется шесть трупов. Зачем трупам ее преданность? База опустеет, телохранители из «Огненных сил» отвезут ее в ближайший город. Пусть Дауд лжив и ничтожен, но его еще можно наставить на истинный путь. А Ковбоя уже не переделаешь. Он идет к своей цели, и остановит его только смерть.

Ночью Ковбой к Саре так и не пришел. Разговор пилотов о предстоящем бое затянулся почти до утра. Потом обнаружилась неисправность двигателя, и Ковбой с товарищами в срочном порядке занялись ремонтом. Всю ночь Сара не сомкнула глаз, мрачно размышляя о том, что ждет ее впереди.

После полудня напряжение в лагере возросло. Заканчивались последние приготовления к вечернему бою. В двух километрах от штаб‑квартиры в траншее под маскировочной сеткой Сара помогала собирать ракеты класса «воздух‑воздух» для «дельты» Мориса. Из‑за жары на ней только купальник и тапочки, бронежилет и автомат валялись рядом. С Ковбоем Сара виделась лишь за завтраком, после которого сразу отправилась собирать ракеты. В кабине «дельты» под маскировочной сетью притаился Морис, ожидая, когда закончат установку ракет.

Внезапно взвыла сирена. Сара оглянулась. В глазах механиков заметалась паника. Натянув бронежилет подхватив автомат, она бросилась к окопу, вырытому в нескольких метрах от траншеи. Если ракеты взорвутся, там она будет в большей безопасности.

Забравшись в укрытие, она начала лихорадочно рыться в карманах бронежилета в поисках ингалятора. Необходимо приготовить вживленные в мозг микросхемы к бою. Сирена продолжала реветь, послышался топот бегущих людей, взвыли турбины броневиков. Наркотик взбодрил нервы, кровь побежала быстрее. Сара натянула пуленепробиваемые штаны, валявшиеся в окопе именно на такой случай.

Внезапно над головой раздался жуткий свист. Сара в ужасе посмотрела в небо, ожидая увидеть орбитальные бомбардировщики, но небо оставалось чистым. Ударная волна отшвырнула ее к стене окопа, сверху посыпался песок. Снова свист, новый взрыв. Артиллерия, догадалась Сара. Огромные минометы или нечто подобное. База обнаружена.

Сара откашлялась, застегнула бронежилет, отряхнулась от песка. Теперь взрывы гремели где‑то в стороне. Она выглянула наружу и увидела, что к базе несутся четыре бронемашины, оставляя за собой пыльные шлейфы. Защитная система «Огненных сил» пустила в небо светящийся веер ракет.