-  Поле нынче не вспахано! - говорила девушка. - Чего ж впустую сеять, коль ничего не вырастет!

    Решили подождать еще год, а той же зимой Ивась провалился под неокрепший лед. Незамужняя Марта надела черный вдовий платок, а рукоделье скомканной ненужной тряпкой отправилось на самое дно сундука. К двадцати шести годам молодая женщина худо-бедно научилась готовить простейшие травяные отвары и начала экспериментировать с ароматами. С северо-запада покатились первые волны гражданской войны, к счастью, Гусиные Прудочки миновавшие, а, полгода спустя, призвал принц Аристан весь народ неверрийский к себе в ополчение. Среди прочих вылавливать магов-отступников отправился сосед Марты Торн, поручив заботам травницы восьмилетнего сынишку Эртана. Прошло два года, Император Аристан I прочно утвердился на Неверрийском престоле, но Торн все не возвращался. Орчонок на удивление спокойно пережил утрату, лишь сказал:

    -  Говоррят, в Великих Степях тррава шелковая, и никогда коваррный камень не ляжет под конское копыто.

    В двенадцать лет Эртан уже выглядел семнадцатилетним, а выносливостью и силой не уступал взрослому мужику-человеку, и как-то предложил он Марте съездить в родной Оркан. Не долго думая, продали оба дома вместе с хозяйством богатеям из города, загоревшимся подышать деревенским воздухом да конским навозом, купили лошадь с повозкой, и тронулись в путь. Вела дорожка на восток, да закружила-запутала нити Судьба, и приехали они в город Северинг. Все пролитые слезы и ночные причитания остались в Прудочках вместе с черным платком, а белая недошитая ткань отправилась с Мартой в новую жизнь. Нынче работа почти завершена.

    -  А ты чего расселась, как квохча на насесте? Одевайся, едва к полудню до площади поспеем! - на правах старшей, Марта иногда покрикивала на Алессу. Любой другой на ее месте непременно бы удостоился ушата помоев, но у травницы были особые привилегии спасительницы и подруги.

    -  Чего мне там делать? На капитанские уши любоваться? - фыркнула знахарка, щелкая очередной орешек. - Ты сама сходи - на правителя полюбуешься, себя покажешь! А мне потом все растолкуешь.

    Марта, конечно, осталась недовольна. Жизнь города - она ведь общественная, а как же иначе? И самая тонкая нитка - часть сложнейшего кружева, без нее рисунок полным не будет. Однако спорить с Алессой все равно, что пытаться повернуть реку вспять, и травница ушла одна, напоследок припомадив губы.

    Едва за травницей захлопнулась дверь, девушка стрелой рванула вверх по лестнице. Нарочитое спокойствие и безразличие смыло ледяной волной страха.

    -  Крррек! - пропела пятая, говорящая ступенька.

    -  Прощай, милая! Целый год душа в душу с тобой жили! - на бегу выдохнула девушка и влетела на чердак.

    Дорожный мешок был собран давно. Необходимые на первое время травы и зелья, нож, длинная леса с крючком, огниво, сменное белье и тряпки на бинты - все, что пригодится в случае побега. Сшитая на заказ теплая охотничья одежда висит в шкафу, осталось запастись водой и провизией. Все…

    Ох, как не вовремя она с Агафьей поцапалась! Не зря капитан прибежал спозаранку именно к ним. Чувствует… Подозревает… Вынюхивает… Так и не прижилась пантера в городе Северинге, а все остроухий виноват.

    -  Чтоб тебе шушель в щи нагадил! - знахарка швырнула мешок на кровать.

    А ведь как все хорошо начиналось! Впервые за пять лет бесцельных скитаний у нее наконец-то появился собственный дом и настоящая подруга, и Алесса чувствовала себя нужной. Теперь придется уйти. Луна, наливаясь силой, неудержимо манила на волю - бродить по крышам, смотреть на звезды. Вчера была первая ночь полнолуния, но Алесса гулять не пошла, решила отложить приятное на потом.