Девушка одела теплые, на гусином пуху, замшевые штаны и такую же куртку. Сапоги легкие, удобные, мягкое голенище перевязано кожаным шнурком, чтобы ни одна снежинка не ужалила. Спустилась в кухню, горстью зачерпнула ржаных сухарей из тканого мешка, наполнила флягу водой из того самого колодца, у которого ее подобрала Марта. А большего и не надо - лес да река и зимой прокормят ловкого охотника.

    Девушка глянула напоследок в зеркало, подтянула веревочные лямки мешка на плечах и, тяжело вздохнув, вышла на улицу. Горожане, не оповещенные о причине внезапного собрания, ручейками сбегались из переулков в одну большую полноводную реку. Гомонили, пересмеивались, придумывали версии одна потешнее другой.

    -  Небось, на шатуна облаву устроим! - говорил деду Венька, старший из близнецов Лесовят.

    -  Хе! Где зосиев капкан не сдюжил, кулак капитанский впору придется! - отшучивался пасечник Лесович.

    Знахарка ловко протискивалась между стоящими почти вплотную заборами, перебиралась через сугробы и, пропетляв таким образом половину города, вышла к стене. Никого, все на площади эльфийские речи выслушивают. Алесса бегом припустила вдоль стены. Главное - выбраться из города, а в лесу она перекинется и, подхватив зубами узелок с провизией и одеждой, удерет так далеко, пока не почувствует себя в безопасности. Девушка походя огибала склонившиеся почти до земли тяжелые заснеженные ветки, и страх подгонял ее, ровно бездушный хлыст усталую лошадь.

    «Спасаем хвост! Спасаем хвост! - вопила пантера. - Спаса… Барсук вас пометил!»

    Она опоздала, выезд уже охраняли двое стражников. Одного, зеленоватого, с явной примесью орочей крови, звали Риерт, а второго, одноглазого… Кажется, Сатьян? Все верно, несчастный пьяница понес от капитана суровое, но вполне заслуженное наказание в виде почетного караула у ворот. Алесса выпрямила спину и, сделав лицо гномьим кирпичом, прогулочным шагом двинулась дальше.

    -  Добрый день, господа защитники! - сверкая белоснежными зубками, пропела южная кошка. - Караулим кого, али от капитана хоронимся?

    Сатьян крякнул и запихал подальше в рукав предательски высветившееся бутылочное горло.

    -  Тебя карраулим, кррасавица! - пророкотал Риерт, поигрывая кустистыми бровями. Он искренне считал себя профессиональным дегустатором по части девичьей невинности.

    -  Вот, значит, как? И ворота тоже от меня охраняете? - пуще прежнего заулыбалась знахарка, соображая, что от страха потихоньку начинает дуреть.

    -  А ворота капитан с ночи не открывал, - пожал плечами Сатьян. - Шли б вы, госпожа ведунья, на площадь - там вам все и рассусолят, да-а. Страшно в городе нонче стало, зверина к нам приблудилась…

    -  Сатьян! - шикнул-рыкнул полукровка. - Не велено ж рразговаривать!

    -  Зверина? - мгновенно подобралась знахарка. - Так Агафью загрызли?… Эээ… К нам капитан с утра заходил.

    -  Задрали! - вздохнул, поморщившись, Сатьян. - Не ходили б вы сейчас в одиночку, как-никак, ведуний-то у нас только две… Жалко, да-а!

    -  Мне в лес надо! - заканючила знахарка. - Отварчик-то ваш от похмелья закончился! Вот, иголочек сосновых набрать хочу… Мучиться ведь будете, болезные!

    -  Нельзя в лес! Дождись капитана, кррасавица, он прроводит! - хохотнул Риерт.