-  Два дракона, - говорит девица, присаживаясь на корточки, чтобы получше разглядеть мертвую тварь. Завязывать ей надо с этой привычкой, иные создания здесь мертвыми только прикидываются. Правда, именно этот огнегад уже точно не оживет, ну, а как доведется ей присесть около пучеглаза, к примеру? Щелкнет пастью - и полдевицы как не бывало.

    -  Действительно, родня драконам, - говорит маг. Он, кстати, молодцом себя показал, успел прикрыться щитом, да еще и молнию сколдовал практически мгновенно. - Может, от таких вот ящериц драконы и произошли. Или наоборот - деградировали из могучих разумных зверей…

    -  Деградировали - значит, выродились? - уточняю я.

    -  Именно, - кивает маг. Значит, деградировали. В Злом Лесу любой выродится. Вон, на эльфов если посмотреть, сразу все и поймешь. Болотные эльфы - да где это видано? В сказках они все из себя возвышенные и прекрасные… стихи пишут! А эти - живут по уши в грязи, страшненькие довольно-таки, стихи, правда, читают порой, но уж точно не пишут - не на чем. В общем, выродились.

    Впрочем, про эльфов потом. Вполне возможно, что как раз через их болото и придется идти. Поглядим.

    Через несколько минут ходьбы по кустам, выходим на тропу. Ох, не люблю я тропинки эти, вечно на них какая-то пакость подстерегает. Потому останавливаюсь, проверяю местность. Четыре живоглота, но далеко, подстерегли молодого загрызуна, и больше им ни до чего дела нет. Загрызун, когда матерый, он с кем угодно совладать может, живоглоты для него не противники. А вот молодой, у которого шкура еще не задубела, как следует, и пасть выбрасывает еще не очень далеко - может и не справиться. С одним - да, с двумя - без проблем, а вот три, тем более, четыре живоглота… В общем, кто победит из них, я определить не берусь. Но и ждать, пока они закончат это выяснять, тоже не собираюсь. Потому сворачиваю с тропы, останавливаюсь у срубленного дерева. Это дерево я сам срубил. Всегда здесь останавливаюсь, куда бы ни шел, что бы ни делал.

    …Именно здесь погиб мой отец…

    Я был в деревне тогда, совсем еще мальцом. На охоту ходил уже, и кое-какие твари из Злого Леса на моем счету были. Что с отцом беда приключилась, почувствовал сразу. И в лес бросился, сломя голову, невзирая на отцовский запрет. Лес был ко мне милостив - никого на своем пути не встретил, никто мной подзакусить не возжелал. Летел, как пущенная стрела, сам не зная, как я отца искать буду, Лес-то огромен, да еще и меняется все время.

    Видно, сам Звел меня в тот день хранил. Не позволил охотничьему роду пресечься, сберег и вывел, куда нужно. Вот на это место и вывел…

    От отца ничего не осталось. Ни тела, ни костей даже. Здесь такие твари встречаются, целиком заглотить могут. Все, что я увидел, пятна засохшей крови на траве, да лук со стрелами. Кто убил отца, какая тварь одолела - до сих пор не знаю. Вот тогда я дерево и срубил, столб сделал поминальный. Вон он стоит, черный уже весь, покосившийся. Надо будет поправить, обновить, не сегодня только.

    Подхожу к столбу, прижимаюсь лбом к влажной древесине.

    Здравствуй, папа…

    -  Что-то случилось? - осторожно интересуется маг.

    -  Нет, - говорю. - Ничего.

    В глазах стоят слезы, оборачиваться не спешу. Сейчас, вот возьму себя в руки, и пойдем. Не хочу, чтобы меня видели слабым.

    -  Пошли, - решительно отлепляюсь от столба. До свиданья, папа. Куда бы я ни шел, Злой Лес всегда приведет меня на это место. Значит, встретимся еще. Потом.

    V

    Стая черенков - это страшно.