V

    Стая черенков - это страшно. Ты можешь убить десяток, даже два, пока остальные тебя не прикончат. В той стае, что гонит нас - сотни три навскидку. Считать поголовно нет ни времени, ни желания.

    -  А если я их огнем? - азартно вопрошает маг.

    -  Ну-ну, - говорю коротко, чтобы не сбивать дыхание.

    Маг приотстает, волна горячего воздуха подсушивает мои мокрые от пота волосы. Хорошо как! Может, надо было магу сказать, что в Злом Лесу огонь не горит? Да ладно, сам уже, небось, догадался.

    -  Огонь не горит, - растерянно объявляет маг, догоняя меня. Я так и думал, что догадается. Маги, они, говорят, смышленые.

    -  Жалость какая, - выдыхаю я, надеясь, что мой выдох прозвучит сочувственно. Оглядываюсь на мелкую - как она? Выглядит посвежее многих, меня в том числе. Значит, все в порядке. Ну, почти все. Как же нам отделаться от тварей?

    Впереди внезапно разверзается жадный зев оврага. Останавливаюсь, едва не свалившись, успеваю остановить мага. Вот кто сдал изрядно, долго уже не протянет. Оно и понятно, в башне (или где они там сидят) особо не набегаешься. Да еще и трубку, небось курит, вон как дышит хрипло. Сожрут его, как есть сожрут. Но - в любой ситуации надо искать хорошее. Если сожрут его, за нами уже не погонятся.

    -  Вдоль оврага, - командую я, и поворачиваю направо. Почему именно направо? Чутье подсказывает.

    Стая изрядно сократила расстояние, хотя отстает по-прежнему прилично. Еще пара таких поворотов - и догонят ведь. Если не успеем что-нибудь придумать.

    Можно было бы залезть на дерево, но черенки лазают не хуже кошек, это нас не спасет. Хотя, как вариант, оставим - на дереве отбиваться все же легче, чем на земле. Зато они совсем не умеют плавать - можно было бы найти глубокий ручей, и его пересечь. Речка не подходит, если уж выбирать между тем, что там плавает и черенками, я предпочел бы последних.

    -  Бревно! - толкает меня в спину мелкая. Ну, уж прям сразу и бревно! Ногами я загребаю ничуть не медленнее ее, и уж всяко быстрее господина Излона.

    -  Бревно через овраг, - орет ученица мага, и мы наддаем сильнее.

    Овраг глубокий и не так, чтобы узкий. По дну бежит мелкая речушка, куда мне соваться совсем не хотелось бы, даже если забыть про подозрительные норы, из-за которых склон похож на ломоть доброго сыра. А вот поперек оврага и впрямь лежит толстенное дерево, будто специально для нас положенное. Очень, прямо скажем, подозрительное, я предпочел бы обойти его стороной, не преследуй нас по пятам еще более подозрительные черенки.

    -  Я бегу первый, - хриплю я магу. - Ты замыкаешь. Как только полезут следом - сшибаешь их вниз своей магией, какой можешь. Бревно лучше не трогать.

    Маг кивает головой, спиной чувствую. Сил отвечать у него просто не осталось.

    Вот и спасительное бревно. Я вскакиваю на него первым, неуклюже накладывая на лук тетиву. Интересно, кто тут так разлюбезно мостик положил, и хватит ли ему одной стрелы с огнебоем?

    Я уже на другой стороне оврага, пробегаю несколько шагов по траве… треск деревьев и кустов… тварь, сидевшая в засаде наконец-то дождалась своей добычи. И это… бронетуша.

    Ох! Мог ведь догадаться, кто ж еще уложит огромное бревно поперек оврага с такой легкостью, кому мозгов хватит вообще такую засаду придумать? Из тварей Леса, бронетуша едва ли не самая умная. Могучая, хорошо защищенная, но слишком медлительная, чтобы обеспечить себе выживание, она всегда брала хитростью и смекалкой. Что делало ее опасным противником для любого, кто становился ей поперек желудка.