Она знала из афиш, что Кларисса каждый день выходит на сцену, а вечернее представление как раз близилось к концу. Исполнившись мрачной решимости, Лили вызвала Джозефа и велела подать коляску. Ей предстояла неблагодарная задача, но иначе она не могла поступить. За свое счастье надо сражаться, это девушка поняла уже давно.

Когда коляска подкатила к театру. Лили вдруг охватила паника. Она входила в совершенно незнакомый мир людей, живущих по неведомым ей законам. В Англии, в доме лорда Монтегю, одно слово «актер» или «актриса» вызывало у всех пренебрежительную усмешку. Во Франции «актриса» и «кокотка» были почти синонимами, а о хитрости и коварстве представительниц обеих профессий ходили легенды. Здесь, в Америке, к актерам относились спокойнее, но особой любви к ним тоже не испытывали.

Пока Лили колебалась, двери театра распахнулись, и на улицу хлынула пестрая толпа зрителей. Надо было решаться – или сейчас, или никогда. Тяжело вздохнув, девушка ступила на мокрую от недавнего дождя мостовую.

Внутри ее встретил полумрак огромного зала. Сцену освещали всего несколько ламп, в желтоватом свете которых рабочие разбирали декорации. Лили подошла к самой рампе и увидела в оркестровой яме пожилого усатого мужчину, с аппетитом уплетающего невероятных размеров бутерброд. Услышав шаги, он оторвался от ужина и взглянул вверх.

– Ты кого то ищешь, детка? – с грубоватым добродушием поинтересовался он, и с его пышных усов посыпались крошки.

– Да, Клариссу Хартли. Надеюсь, она еще не ушла?

– Тебе повезло, она здесь, в своей гримерной, но не думаю, чтобы ее обрадовал твой приход.

– Не понимаю, – нахмурилась Лили. Ведь не мог же этот человек знать о цели ее визита! Или у нее все написано на лице?

Мужчина прочистил горло, с сожалением отложил бутерброд и хитро подмигнул ей.

– Так уж и не понимаешь?.. Ну ладно, скажем так: в настоящий момент мисс Хартли принимает посетителя.

Теперь понятно? Нет? Хм! Ты что, детка, с луны свалилась? Они с этим.., э э.., посетителем заняты.., э э э… очень серьезной беседой и вряд ли захотят, чтобы их прерывали. Дошло наконец?

Лили только пожала плечами.

– Не дошло, – вздохнул усатый. – Видать, ты, детка, только вчера из пеленок. Бог с тобой, если у тебя что то важное, можешь подождать под дверью. Гримерная мисс Хартли там, – он махнул в сторону левой кулисы, – вторая дверь направо.

– Спасибо, – поблагодарила Лили. – У меня к ней тоже серьезный разговор, как и у того посетителя.

Мужчина выкатил на нее глаза, потом его лицо побагровело, и он разразился таким оглушительным хохотом, что в окнах задребезжали стекла.

– Простите, сэр, я сказала что то не то? – удивилась Лили.

– Ой, так и помереть недолго… – еле выдавил сквозь смех усатый, вытирая слезы. – Ты уж лучше иди, детка, а то совсем уморишь старика. Я уж подумал было, что мисс Клари… Ха ха ха!

Когда Лили взбежала по ступенькам и скрылась за кулисой, он все еще хохотал.

Дверь гримерной была закрыта, и из за нее доносились приглушенные голоса. Не желая показаться нескромной, девушка прошла по узкому коридору туда, где среди наваленного театрального мусора стояло одинокое кресло. Она села в него, и ее серое прогулочное платье слилось с царящим вокруг полумраком, так что проходящий мимо мог ее вообще не заметить.

Со стороны гримерной по прежнему слышались голоса.

Лили и не догадывалась, что один из них принадлежал Мэту.

Мэт пришел в театр чуть раньше. Кларисса была на седьмом небе, решив, что ее обаяние и красота наконец победили и отныне она правит бал.

– О, дорогой! – томно воскликнула она, падая в его объятия.