винтовка помещалась в  обычном кейсе.  Чтобы части  ее  не  дребезжали  и не

касались  друг   друга,  он   проложил   их  каким-то  материалом,  по  виду

напоминавшим обыкновенный земной поролон.

     Ранним утром он отправился на испытания.

     Уже  заметно  похолодало,  выпал  первый  снег,  температура  по  ночам

опускалась все ниже  и появляющийся на лужах  ледок не  мог растаять  даже к

вечеру.  Местные хвойные деревья, так  похожие на земные ели и  сосны, глухо

шумели под  ветром; ветви, присыпанные снегом, настороженно  вздрагивали при

каждом  прикосновении человека, потревожившего их призрачный покой. Дорожки,

давно не  расчищавшиеся и потому заваленные  всеми отбросами дикого леса  --

прелой листвой,  сучьями, ветками, --  не  хранили  следов. Мерзлая  корочка

хрустела под ногами.

     Блейд  долго бродил, выбирая место  для пристрелки, пока не  понял, что

таким  образом   только   пытается   отсрочить   намеченное.   После   всего

произошедшего  у  него не оставалось  и капли  симпатии  к  Джеббелу, но  он

сохранил к нему  некоторую долю уважения -- как  к умному и изобретательному

коллеге. Впрочем, эта доля становилась со временем все меньше и меньше.

     Нужное место наконец нашлось --  поляна  ярдов пятидесяти  в  диаметре.

Блейд вытащил специально для этой цели приготовленный лист бумаги, нарисовал

на нем  овал  размерами с  голову взрослого человека и аккуратно закрепил на

стволе.

     Мастер снабдил его двумя дюжинами патронов --  втрое больше, чем вмещал

винтовочный магазин. На пристрелку должно было хватить с лихвой.

     Он целился неторопливо, уверенно, дожидаясь, пока концентрические круги

прицела  не  замрут точно в верхней части овала. Завтра -- а он уже  наметил

именно этот день для выполнения  задания -- у него не  будет столько времени

на раздумья; сегодня же он мог позволить себе подобную роскошь.

     Вскоре весь мир превратился  для него в  сужающийся тоннель, ведущий  к

дереву  с  белым бумажным листком. Блейд  нажал  на курок; потом, не глядя в

прицел, дважды передернул затвор, посылая в цель оставшиеся в магазине пули.

     Когда  эхо  выстрелов  смолкло  в  пустынном  лесу,  затерявшись  среди

равнодушных  деревьев,  он встал, отряхнул  с себя иглы  и  мелкие  веточки,

приставшие к плащу, и пошел осматривать самодельную мишень.

     Оружие действительно было выше  всяких  похвал: кучное, меткое: все три

выстрела  дали  попадание  внутри  нарисованного  овала.  Конечно,  стрелять

придется с большой  высоты по  движущемуся  объекту,  но теперь винтовка  не

тревожила Блейда. В себе же он не сомневался -- как и всегда.

     С  большим трудом удержавшись от  соблазна  потренироваться  в стрельбе

подольше, странник  разобрал оружие. Как бы безлюден и заброшен не  был этот

остаток дикой природы в  окрестностях Столицы, всегда мог  найтись случайный

прохожий, услыхавший  выстрелы.