Тогда  ей было  уже тридцать два, но  Дик не дал бы ей больше  двадцати

пяти.

     Она  сняла очки,  отложила книгу, которую держала  в руках. Откинула со

лба волосы...

     Или она не носила  очков?..  Память начала играть с  Блейдом в  прятки.

Теперь  она  облачила  Мод  в  то самое платье, которое он сегодня видел  на

Гвенделайн. На Гвен Маккаллох...

     ...Мод протянула ему руку. Что ей  хотелось сказать в тот момент? Этого

юный Ричард так никогда и не узнал. Они очутились в объятиях друг друга...

     Она дарила  ему очаровательные ночи и  дни, полные радостного ожидания.

Тогда он не мог понять, чем привлек эту зрелую и много повидавшую красавицу.

Да  он  и  не задумывался в  то время над  такими  вопросами! Ему с избытком

хватало  настоящего,  чтобы не забивать голову  абстрактными  размышлениями.

Годы  и опыт дали ему потом ответ, но лишь отчасти. Каждый человек, хоть раз

в жизни хочет сбросить с себя груз прожитого, начать все с начала -- и тогда

он  начинает делать восхитительные глупости, не  обращая внимания ни на что:

ни на косые взгляды обывателей, ни на насмешки соседей, ни на тайную зависть

коллег. Плохо только, когда за завистью следует желание отомстить.

     То, что развело их, вряд ли поддавалось однозначному определению -- так

казалось  тогда   молодому  и  самоуверенному  Ричарду   Блейду.  Возрастная

несовместимость?..  Различия в  темпераменте,  во взглядах на жизнь?..  Лишь

много лет  спустя,  когда  случайная встреча свела  их, Мод призналась,  что

весной пятьдесят четвертого ей мягко посоветовали не развращать студентов. У

нее хватило такта не делиться  с Ричардом этой рекомендацией доброжелателей,

но спокойно отойти в сторону.

     Эта девушка, Гвен! Зеленоглазая, белокожая, рыжеволосая, так похожая --

и не похожая -- на Мод Синглер!

     Ему казалось, он встретил Мод  вновь.  Да, черты лица  не совпадали, но

фигура, походка, гордый поворот головы, пламя тяжелых темно-рыжих локонов...

Не  послана ли  она  Ричарду Блейду  самим Творцом?  Великим  Вседержителем,

который видит муки раба своего и печется о его спасении? Или рыжая  Гвен  --

ведьма, пособница дьявола, жаждущего заполучить еще одну душу?

     В любом случае, Блейд не собирался отказываться от этой девушки.

     * * *

     Утром потеплело, и пошел снег. Он падал почти вертикально в неподвижном

воздухе;   изредка  снежинки  слипались  или  начинали   вращаться,  образуя

крохотные белью вихри. Снегопадом это не назовешь -- слишком мало еще снега,

--  но  он  все  же   покрыл  стылую  землю  своим  одеялом,  скрасив  серые

предрассветные сумерки.

     Блейд  поежился,  потер  озябшие  руки,  подошел  к  погасшему  камину,

прижался  к камню, еще хранившему жар  пламени, всем телом ощущая,  впитывая

желанное  тепло. И в этот миг увидел в холодном белом небе  за рядами холмов

ярко-алый огромный лоскут Солнца. Он больше минуты смотрел, не отрываясь, на

диск  цвета коралла, пока глаза не стали  слезиться.