— А я ведь вас помню, мастер, — проговорила Алина бархатистым контральто, «ткнув» в мага сложенным веером. — Вы были в прошлом году в Ардладарском дворце, на большом приёме.

— О, да, госпожа! Я там, действительно, был и был восхищён вашей красотой.

— Ну, так уж и красотой, — усмехнулась «высокородная».

— Я не увидел там никого, кто мог бы с вами сравниться! — вновь поклонился Шукур. — Но если бы кто-то спросил меня, что я знаю ещё о сиятельной Астии, то я бы ответил: это не только сводящая с ума любого мужчину красавица, это ещё и один из сильнейших магов Империи… Жаль, правда, что её, нашей славной великой страны, больше нет, — грустно вздохнул он, закончив с лестью.

— Империи нет, но ведь люди остались, — прищурилась дама.

— Люди остались. Да, — не стал спорить маг. — Но, к сожалению, их у нас с каждым днём всё меньше и меньше.

— Неужели бегут? — вскинула брови Алина.

— Нет, госпожа, не бегут. Просто уходит сила, а запасов, чтобы её восстанавливать, на всех не хватает. Поэтому я, с одной стороны, абсолютно счастлив, что вы решили посетить Масалах, но, с другой…

— Но, с другой, опасаетесь, что я заберу у вас все запасы энергии? — засмеялась «сиятельная». — Не беспокойтесь, мой друг. Ничего забирать у вас я не буду. Скорее, наоборот. Дам то, чего вам здесь так не хватает. И хотя вы забыли спросить меня о цели визита, я расскажу вам о ней со всеми подробностями… Но только, конечно, не здесь, а в каюте. Прошу, господин Шуку́р… А ты, Эрхан-бей, — повернулась она ко мне, — займись пока господами из группы досмотра.

— Слушаю и повинуюсь, сиятельная, — приложил я руку к груди.

— Ах, эти южане такие все церемонные, — бросила Алина двинувшемуся за ней магу. — Вы даже не представляете, мастер, сколько у них в Тилланде красивых традиций. С ума сойти можно!..

Из каюты Алина и лоцман вышли спустя полчаса. Дама буквально лучилась довольством, а вот мужчина, наоборот, выглядел малость пришибленным. Словно его только что и вправду прибили каким-то важным известием.

За время, пока их не было, мы с досмотровой группой облазили почти весь корабль. Десятник Жаст и двое гвардейцев, которых оставил нам на «съедение» маг, колдовать не умели. Именно это и определило результаты досмотра. Отвести им глаза с помощью простеньких рун большого труда не составило.

— Господин мастер! Ничего запрещённого и подозрительного на галеате не обнаружено, — доложил десятник Шукуру.

— А? Что? — не сразу врубился тот. — А, ну да, верно, ничего подозрительного, — маг как бы смахнул с лица что-то невидимое и резко скомандовал. — Остаёшься здесь за меня. «Гордость Стаур» идёт в Масалах. И ещё это… если с сиятельной Астии хоть один волос, пока ты здесь, упадёт, то тебе даже смерть не поможет. Понял⁈

— Понял, господин мастер! — вытянулся во фрунт Жаст.

— До встречи в порту, господа, — раскланялся с нами Шукур. — Сиятельная госпожа, — поклонился он «Астии». — Отныне и во веки веков я ваш верный слуга. И да пребудут с нами великие боги-хранители…

— Как всё прошло? — спросил я Алину, когда маг спустился по трапу в шлюпку и та отчалила.

— Даже проще, чем думалось. Всё, как ты говорил, — прыснула девушка. — Телёнок телёнком. Только и делал, что пялился на мою грудь. Дай волю, так прямо бы в декольте, наверно, запрыгнул. Три раза пришлось одно и то же рассказывать. Очухался, только когда до дела дошло.

— До дела? Это именно то, что я думаю?

— Понятия не имею, о чём ты думаешь, — не приняла мою шутку Алина.