На берегу есть место, где песчаная полоса сужается, почти исчезая. Тия любит сидеть там и наблюдать за наступлением темноты. Но, подойдя ближе, она видит, что ее место занято. Кто-то сидит, прислонившись спиной к валуну. Вначале ей кажется, что это Квинн; у него тоже есть привычка бродить по окрестностям. Подойдя ближе, она убеждается: это не Квинн, а Паппи.

Все эти недели Тия почти не видела его. Правильнее сказать, не видела одного. Паппи постоянно окружен людьми. Будучи главным администратором, занимающимся расселением колонистов и еще много чем, он постоянно перемещается, нигде не задерживаясь подолгу. Даже странно, что он сидит здесь один. Вообще-то, конечно, ничего странного: тому, кто занимает такую должность, временами нужно побыть наедине с собой. Паппи настолько погружен в себя, что долго не замечает приближения Тии. Потом вскидывает голову и с легким удивлением смотрит на нее.

– Тия. – Паппи приветливо улыбается. – Какая приятная неожиданность.

Он совсем не похож на всклокоченного бродягу с Аннекса. Перед Тией – здоровый, сурового вида мужчина с проницательными синими глазами и аккуратно подстриженной бородкой.

– Извини, что нарушила твое уединение, – говорит Тия. – Если я мешаю…

– Ничуть. Очень рад тебя видеть. – Он указывает на песок рядом с собой. – Садись.

Тия садится на песок, прохладный и слегка влажный. За спиной у них заходит солнце. Небо сереет.

– Не знала, что ты приходишь сюда. Думала, я одна наведываюсь к этому валуну.

Паппи пожимает плечами:

– Иногда прихожу и я, когда выкраиваю время. Полезно отключаться от суеты.

– Как Клэр? Давно не видела ее.

Клэр – специалист по питанию – не вылезает с кухни. В реальном мире ей всего тридцать лет.

– Насколько знаю, довольна до жути. Столько ртов надо кормить. Словом, она в своей стихии.

– Прости за любопытство. Я хотела спросить…

– Вместе ли мы? – Паппи качает головой. – Нет. Как ни печально, наши прежние отношения закончились.

У Тии было такое предчувствие.

– Конечно, многое изменилось, – говорит она. – Хотя, если честно, мне немного грустно.

– Мне тоже. Но время настало. Не забывай, что мы провели вместе почти тридцать лет. По-моему, более чем достаточно.

Тия и Паппи умолкают и следят за игрой волн на фоне темнеющего неба. Как часто бывает вечером, облака поредели и рассеялись. Вскоре появятся звезды.

– Есть кое-что странное, – говорит Паппи. – Сам удивляюсь, но иногда я жалею, что перестал быть незрячим.

– Ты серьезно? – изумленно спрашивает Тия.

– Даже не знаю, как объяснить. В слепоте было что-то… освобождающее. Не только то, что от меня ничего не ждали, хотя и в этом были свои преимущества. Вероятно, поэтому Клэр и сыта мной по горло. Понимаешь, я видел. Правда, не так, как другие.

– И что же ты видел?

Паппи задумывается.