Рэд, постой,   Виктор подошел к нему вплотную,   возьми меня на «Гепард». Если вам его действительно дадут.

  Нет.

  Там Джой и Серж,   сказал Виктор, остановил его и развернул,   я тоже с ними немного знаком. Я единственный, кроме спецов Стоуна, кто знает устройство контейнера.

Рэд даже слегка попятился. Голос Виктора звучал раскатисто и хрипло, как приглушенный рык.

  И к тому, что сейчас творится в районе Альгарро, я тоже руку приложил. Не одному тебе кошмары снятся! Так что от грехов отмываться я пойду с тобой, Гардон. Или всех вас заложу к чертям собачьим.

  Виктор, нет. Ты мне здесь нужен, а не на «Гепарде»,   сказал Рэд, скинув его руку с плеча.   Если «крот» сольет информацию о нашем передвижении своим, на нас в самом деле пиратов наведут. И контейнер они себе возьмут, не сомневайся. Хорошая идея влезть в систему слежения. Вызови Фэйвера. Тот, кто будет прицельно следить за нашими перемещениями – его клиент.

  Рэд!

  Я не блефую. С последними нападениями на наши конвои и кортежи действительно не все чисто. Не хочешь мне жизнь спасти?

  Вот черт,   пробормотал побежденный Блохин.   Когда ты научился манипулировать людьми, Рэд? За тобой этого сроду не водилось!

  Десять лет на этой работе,   хмыкнул командор Найвис и вышел за дверь.

По вытянутой эллиптической орбите корабль несся вокруг Натики 24, как будто стремясь уйти дальше, и еще дальше, вырваться в открытый космос, где можно бесконечно долго мчаться навстречу неведомым мировым пространствам. Так долго, что тебя перестанут искать, а потом помнить. Через тысячи лет потомки тех, кто строил звездолет, уже не идентифицируют его при встрече… Символы АСП МНК 31 «Квест» сотрутся с бортов, превратятся в нешифруемую бессмыслицу. Утратить принадлежность к человеческой расе, стать частью Вселенной и обрести свободу в самом высшем значении этого слова…

Если бы маршевые двигатели отработали чуть дольше   так бы и произошло. Но удар, пришедшийся в самую середину корпуса смел верхние палубы, сломанными шпильками разметал гигантские лапы наружных захватов и огненным вихрем прорвался к двигательным установкам. И неприметная звездочка Натика 24 заполучила железный астероид, удалявшийся по невероятно вытянутому эллипсу, чтобы вернуться для нового витка.

  Лидер группе,   сказал Рэд. – «Квест» не вызывать. Камуфляж и защиту переговоров не снимать. Мы здесь не одни. Считаем координаты по предполагаемому курсу «Квеста» с учетом направлений разрешенных прыжков. Он не мог идти от Аналогов, Первый? Мы не откатимся назад?

  Я Первый. Не думаю,   сказал Элиот Хальтон.   Траектория неуправляемого дрейфа была бы совсем другой. «Квест» кого то ждал. Точнее планировал подождать. Судя по характеру повреждений – его на выходе из подпространства огнем накрыли. Они не успели даже орбиту маршевыми скорректировать. Ангар и трюм получили минимум повреждений по сравнению с верхними палубами, двигательными отсеками и ходовой рубкой. Если кто то из команды уцелел – они там.

  Закончена обработка запроса, Лидер,   доложил Брайн.

  Большой разброс по предполагаемым направлениям прыжков,   отозвался Стивен.

  Вижу. Идем двойками,   предложил Рэд.   Поищем того, кого дожидался «Квест». «Гепард» со мной.

  Да, сэр.

Пространство рассыпается за бортом, собирается концентрическими складками и исполинским чулком надевается на нос истребителя. На обзорном экране одна страница звездного атласа сменяет другую. «Летучая рыба»   называется перемещение сверхкороткими подпространственными переходами.