Шум дождя перекрыл донесшийся из леса вой мутаволка, которому такая погода тоже была не по душе. И почему ее называют собачьей?..

В кабаке народу не убавилось. Ничего удивительного: за те полчаса, что Тигр и Че пробыли на свежем воздухе, отсюда никто не выходил. Да и кто решится в такую погоду покинуть зал? Разве что мазохист или идиот, но во втором и дальше кругах Зоны таких обычно не водится.

Они быстро миновали барную стойку и вошли в узкий коридор. Проходя мимо двери туалета, сталкеры услышали хрип, кашель и звук льющейся на пол жидкости. Похоже, кто-то серьезно перебрал. Опять бармен будет жаловаться на то, что облевали весь сортир…

Лестница, ведущая на второй этаж, источала резкий запах дерева, а ее лакированные ступеньки отражали свет ламп. Освещение здесь было не таким ярким, как в зале. Мягкий, расслабляющий, интимный свет. Из-за него некоторые сталкеры, бывало, не дотерпевали до комнат и устраивали со здешними девушками любовные игры прямо на лестнице. Это также не очень нравилось бармену. Еще бы. Случалось, что в порыве страсти парочки скатывались вниз, пересчитывая, таким образом, ступеньки. А однажды какой-то сталкер после жесткой пьянки вообще не разглядел спуск и кубарем скатился с лестницы. Бармен не раз просил у Ахмедова дополнительные лампы, но хозяин считал, что так лучше, полутьма способствует бизнесу. «Кому надо, пусть ходит с фонарем», – пошутил он. Тигр присутствовал при одной такой просьбе бармена, так что был в курсе проблемы.

Лестница, несмотря на довольно «свежий» вид, скрипела похлеще старых. Почему так происходило, непонятно. Видимо, еще одна загадка Зоны. Че кривился от каждого скрипящего звука и старался наступать плавней, чтобы не вызвать раздражающий «голос» ступенек. Заботливый… Товарищ старался не разбудить тех, кто, возможно, уже спал. Часы показывали половину десятого, для отбоя в принципе рановато. Тем более что сегодня в общем-то есть повод не спать всю ночь. Тем, кому это нужно и кто помнит даты.

Тигр ступал очень тихо, почти неслышно. За весь подъем под ним скрипнули только две ступеньки. Только вот он не заботился о спокойном сне других людей. Ему, по большому счету, было начхать на то, чем они занимаются. Пусть хоть дрыхнут, хоть до потолка скачут в угаре любовных утех. Просто он привык и умел двигаться бесшумно. И не изменял своим привычкам даже на привалах.

Второй этаж был выполнен, само собой, в гостиничном стиле: просторный коридор, по обе стороны которого располагались комнаты; пол покрыт линолеумом, а на стенах наклеены желтые с синими узорами обои. Этот этаж выглядел очень неплохо по здешним меркам. Как внутри дешевой гостиницы за пределами Зоны. Не хватало только служащих с подносами на колесах. Да и освещение тут лучше, чем на лестнице, – чтобы можно было разглядеть номера, нарисованные на дверях белой краской.

Сталкеры, миновав лестницу, на секунду остановились в начале коридора второго этажа.

– У тебя какой? – спросил Че, проведя пальцем по стене.

– Десятый, как и всегда.

– Я сегодня во втором.

– С чего вдруг? – поинтересовался Тигр.

– Иришка сказала, чтобы я ночевал во второй комнате, – улыбнулся товарищ.

– Понятно, – буркнул Тигр. – Кровать не сломайте, как в тот раз.

Че ухмыльнулся. Тигр лишь махнул рукой, мол, делайте, что хотите.

– Ладно, кореш. До завтра. – Че протянул руку и улыбнулся. Добавил: – Встретимся через год.

Тигр ничего не сказал. Зато позволил себе новогодний подарок Че Геваре – улыбнулся в ответ…

Товарищ заценил. Он понимающе кивнул и восхищенно покрутил головой.

Они пожали друг другу руки.