Заполнив мысли вот такими рассуждениями, сталкер занялся своим телом, ноющим, саднящим и требующим очистки… Справившись с задачей, он наконец выключил воду и вытащил из рюкзака чистые шорты и футболку. Одежда сильно пахла хлором.

Тигр втянул носом этот запах и стиснул зубы, сощурился, будто смотрел в прорезь прицела. Конечно же, никто убивать его здесь и сейчас не будет. Даже если захочет. Не то место и время.

Поэтому он мог только мечтать, что нарисованные мысленно события реально произойдут.

Поэтому он и рисовал в воображении картины варианта, способного гарантированно избавить его от «третьей причины».

При этом прекрасно понимая, что, если бы существовал хотя бы малейший шанс, что вариант воплотится в реальность, он бы никогда не оставил ее без защиты…

Тигр свернул комбинезон и засунул его в рюкзак, а грязное белье и носки бросил в стиральную машинку, установленную в углу справа от двери. Запустив программу стирки, вышел из душной комнатенки в прохладную прихожую. Втайне надеясь, что девушка ушла. Он не то чтобы категорически не переносил ее присутствие, просто Алина создавала у него острое ощущение дискомфорта. Тигр, к своему стыду, в каком-то смысле даже стеснялся ее, точней, испытывал при ней чувство стыда непонятно за что.

Ведь, по большому счету, он считал ее наивной, в каком-то смысле глупенькой девчонкой, которая никак не может врубиться, какое он чудовище. Он вынужденно сделал вывод, один-единственный возможный вывод: сталкер по прозвищу Тигр для этой девушки любимый мужчина, он занял в ее сердце слишком много места. И этот факт его воистину обескураживал, а поделать с ним он пока что не мог ничегошеньки. Проблема же, которую Тигр не имел возможности решить выстрелом в упор или ударом клинка в живот, представляла наибольшую опасность.

А этой возможности он не имел. Даже послать ее в открытую не мог. Потому избрал тактику игнорирования. Вдруг со временем девчонка одумается и разлюбит. И старался пореже бывать в лагере у Сорочьей Горки. Но сталкерские тропы, как назло, приводили его сюда снова. Будто сама Зона издевательски кругами водила…

В глубине души у Тигра осталось недобитым, недовытравленным то, за что человека зовут добрым. И эта девчонка, похоже, каким-то образом сумела добраться до этой глубины и теперь дергала за ниточки добра, выдергивая таким образом почву из-под ног зла, скопившегося внутри него. Как бы Тигр ни отказывался признавать тот факт, что смятение в его душе вызвано прежде всего этим остаточным осадком добра, а Алина послужила катализатором, – факт оставался фактом. Вот намедни взял да спас зеленого первохода от верной смерти в лапах уголовников…

Если бы их судьбы не пересеклись в глубине Зоны, возможно, ничего такого с ним сейчас и не происходило бы. Увы, но эта девушка неожиданно для него проникла под километровую толщу льда, под которым спряталась от вторжения извне его душа. После всего того, что ему с момента, как он приперся в Зону, довелось пережить и испытать в прошлом – в прямом и в переносном смыслах этого слова, – сталкер, которого сейчас в Троте знали как Тигра, казалось, был застрахован от подобного «несчастного случая».

Но вот ведь…

Тигр, мягко говоря, злился. Сам на себя, из-за того, что вторжение другой человеческой души пробилось в глубь него, достаточно легко преодолев заслоны ненависти и неверия. Однако – свершилось. Не последней причиной тому были обстоятельства их первой встречи.

О которых сейчас он, как ни старался, не вспоминать не смог…

– Ты сейчас будешь спать? – Алина выглянула из спальни.