Я с трудом сумел побороть страх. Какое оружие выбрать? На решение оставались считанные секунды. Тень уже меняла облик, становясь все выше и издавая тошнотворные булькающие звуки по мере своего превращения.

Выбирать было особенно не из чего. Я лишился всех мечей и кинжалов в битве со смертоносной коброй. Оставались лишь толстая веревка, бронированный щит да посох с мощным лазерным лучом, которым, увы, можно было воспользоваться только один раз.

Я схватился за щит. Может быть, я смогу оттолкнуть им страшилище. Может быть, с его помощью мне даже удастся расплющить тварь об стену.

Это точно не лучшее оружие для победы.

Если б только я не растерял свои мечи и кинжалы…

Я сжимал джойстик, а тень между тем уже добралась до вершины лестницы. Она снова начала меняться. Тьма разошлась надвое. Чудовище начало выбираться наружу.

Я увидел круглые черные глаза, сверкающие в свете факелов. Удлиненную морду. Ряды острых зубов. Крокодилья голова щелкала вытянутыми челюстями.

Оно поднялось на двух ногах, подобно человеку — чудовище с головой аллигатора на человеческом теле.

Я видел, как оно вырастало все выше… и выше… пока не сделалось выше меня.

— И-и-и-и-и-и-и-и-и-и! — Распахнув крокодилью пасть в душераздирающем визге, оно ринулось на меня.

В самый последний миг я увернулся. Его тяжелая башка саданула меня в плечо, едва не повалив на колени.

Я ударил щитом наотмашь, пытаясь поразить монстра в центр массивного туловища. Но тварь ловко уклонилась от удара — и снова набросилась на меня с ужасающим визгом.

Я опустил джойстик, заставив своего персонажа перекатиться по полу, и вскинул щит как раз в тот момент, когда тварь устремилась вперед, намереваясь взгромоздиться на меня сверху. Я с силой оттолкнул чудовище щитом — развернувшись, оно отлетело к стене.

Пока я с трудом поднимался на ноги, существо издало отвратительное шипение и изготовилось к новой атаке. Его глаза блеснули в трепещущем свете факела, когда оно лязгнуло огромными челюстями. Раз. Другой. Затем оно подняло мощную ногу и сокрушительным ударом вышибло из моей руки щит.

Я бросился было за ним… но тут же остановился.

От щита не будет проку. Чудовище сожрет меня заживо.

Лихорадочно нажав на кнопку джойстика, я сменил оружие. Пальцы сомкнулись на ядерном посохе. Это был рискованный ход. Я знал, что энергии хватит только на один выстрел.

Необходимо было в точности рассчитать время. Я должен буду послать лазерный луч в самое сердце чудовища. В противном случае не пройдет и минуты, как человек-крокодил сожрет меня.

Он заревел, поднявшись во весь рост, и двинулся на меня.

Я выстрелил из лазера. И промахнулся. Луч угодил в потолок башни и срикошетил. Из посоха вырвалось шипение, словно из продырявленного воздушного шара.

Существо щелкнуло зубами, готовясь к пиршеству.

Последним отчаянным движением я отвел руку назад и метнул в него посох.

Тварь захрипела, когда он вонзился прямо в ее разверстую пасть и намертво застрял в глотке. Пораженный монстр на несколько мгновений застыл на месте с торчащим из пасти древком посоха.

Затем, пока я смотрел на него в изумлении, он зашелся отвратительным хрипом. Глаза чудовища закатились. Оно снова растаяло в тени. Тень становилась все меньше и меньше… пока не превратилась в чернильную лужу, которая заструилась вниз по ступеням.

Победа!

Взметнув над головой кулаки, я издал ликующий клич.

Сейчас игра предложит мне новую награду.

Что это будет? Новое оружие? Новая сверхспособность?

Я снова повернулся к экрану.