Милан не мог поверить этим жутким рассказам. Потому что во время редких семейных встреч, обычно ближе к Рождеству, Вилли всегда казался ему милым понимающим дедушкой, который гладил Милана по голове, прижимал к себе на прощание и – под кислыми взглядами его родителей – шептал в ухо, обдавая яично-ликерным дыханием: «Никогда не сдавайся. Мы с тобой из одного теста».

Он отложил открытку, которую Вилли так и не увидел, и сконцентрировался на том, ради чего пришел.

На книге!

– Ты ее сохранил, – обрадовался Милан.

Она лежала сбоку, завернутая в кухонное бумажное полотенце. Он положил книгу на обеденный стол, за который они сели. Милан осторожно провел пальцем по рельефным буквам, выступавшим на сером однотонном переплете.

– «Подарок», – прочитал его отец, хотя Милан, конечно, знал название. Ивонн часто читала ему из этой книги.

Он даже помнил наизусть текст на задней сторонке обложки:

«Увлекательное приключение двух детей, которые изобретают секретный язык. Потому что никто не должен узнать, какими загадочными талантами они одарены».

– А девочку в книге звали не Зои?

Милан кивнул. Именно по этой причине он так эмоционально отреагировал на имя похищенной девочки, обозначенное на обратной стороне фотографии. В книге главная героиня называла себя так, потому что ненавидела свое настоящее имя; и ей очень нравилось значение имени Зои, древнегреческого по происхождению: «Простое проявление жизни, которое присуще всем живым существам».

Они с Ивонн часто говорили о том, что же это за проявление. Ивонн считала, что любовь, а Милан сомневался, не объединяет ли человеческие души нечто абсолютно противоположное.

– Г15A12С2Б1-2С18Б1A13С61. – Отец Милана взглянул на фото девочки на озере и, еще раз убедившись, открыл страницу 76.

Ключ к шифру был очень простым; даже для такого неграмотного, как Милан, который – хотя и с большим трудом – мог различать отдельные буквы и цифры. Г означало главу, А – абзац, С – слово в соответствующем абзаце, а Б – букву (или буквы) в нужном слове. Цифры указывали, сколько абзацев, слов или букв нужно отсчитать.

Курт кивал, записывая карандашом в блокноте первые буквы, которые соответствовали шифру на фотографии.

Я

С

– Вы с Ивонн разыгрывали сцены из этой книги. Это было так мило.

– Не всю книгу, мы взяли из нее только шифр.

Это придумала Ивонн, и, конечно, Милан не решился сказать ей, что книга будет самым бесполезным предметом в его собственности. Его подружка увлеклась идеей, что с двумя одинаковыми изданиями этого приключенческого романа у них появится ключ к их тайным любовным посланиям. Ведь именно так общались юные герои «Подарка». Поэтому Милан стащил книгу из школьной библиотеки, на чем его едва не застукала классная руководительница.

– Если Ивонн в школе совала тебе под партой зашифрованную записку, ты дождаться не мог, когда окажешься дома. Тогда твоя мать помогала тебе расшифровать послание.

Милан поднял глаза.

– Так и было, папа?

Курт перестал писать. Похоже, он уже разгадал четыре знака возможного шифра. Был ли в них смысл, Милан сказать не мог.

– Что ты имеешь в виду?

– Я этого не помню, папа. Знаю лишь, что часами сидел над этой книгой. Но…

– Но что?

– Я умел читать?

Его отец прищурился и посмотрел на него поверх воображаемых очков.