Однако он не был уверен, что получит такую возможность. Наступал вечер, смеркалось, девушка пропадала уже половину дня; он почти не сомневался, что пленница не вернется.

На всякий случай он решил подежурить ночью. Если Вайала все‑таки придет и наткнется на Нуга, возможно недоразумение… кровавое недоразумение, учитывая, что она прихватила с собой меч. Ему не хотелось терять ни девушку, ни своего волосатого проводника.

Миновала ночь; изумрудная лесная кровля опять налилась светом, зеленоватый сумрак сменил темноту. Блейд дремал в полглаза, привалившись спиной к мешку и время от времени подбрасывая сучья в маленький костерок. Внезапно с берега ручья, из‑за кустов, долетел тихий голос:

– Блейд! Блейд, ты здесь?

Она вернулась! Странник почувствовал, как потеплело в груди.

– Ты, малышка?

В ответ раздалось негодующее фырканье.

– Конечно, кто же еще?

– Ты быстроногая девушка. Наверно, промчалась до середины Хасрата?

Она снова фыркнула, затем в кустарнике за ручьем послышался шелест, и знакомая тонкая фигурка выступила на берег. Блейд осмотрел ее так тщательно, как только позволяли расстояние и тусклый предутренний свет. Вайала казалась еще более усталой и грязной, чем раньше, однако меч в ее руке не дрожал.

– Все в порядке, можешь опустить клинок, – негромко сказал он. – И шагай сюда.

Она выполнила приказ с такой поспешностью, что брызги фонтаном взлетели из‑под маленьких ног, видно, ей совсем не улыбалось стоять спиной к темному лесу. Перебравшись через ручей и разглядев тело лежавшего у костра Нуг‑Уна, Вайала облегченно выдохнула:

– Мертв?

– Спит, – ответил странник, приглушив голос.

– И ты его?..

– Вот именно, – Блейд ухмыльнулся, – я – его! Битва была жаркой… Жаль, единственный зритель сбежал.

Она зарделась.

– Прости. Не знаю, что на меня нашло…

– И самая смелая девушка в мире может испугаться.

– Не смейся надо мной! Я… я…

– Все в порядке, малышка. И хватит об этом.

Вайала скосила глаз на темную фигуру сенара.

– А он… он не тронет меня?

– Он знать, ты принадлежать мне, – Блейд снова ухмыльнулся.

Вайала гордо вздернула подбородок:

– Я пойду за тобой хоть в Фиолетовую Пустошь! Но я – не вещь, чтобы принадлежать кому‑то, даже тебе! И потом, это противоречит закону Великой Ма…

– Может и так, – прервал ее Блейд, – но говори потише, глупышка! Законы вашей Матери – пустой звук в лесу! Нугу их не понять, и тут я бессилен. Но пока он считает, что ты – моя женщина, он до тебя не дотронется. Он поклялся, что станет моим другом и умрет за меня. Он будет защищать все, что мне принадлежит… в том числе и тебя.

– Но я никому не…

– Вот об этом его лучше не ставить в известность. Если Нуг сообразит, что ты мне не принадлежишь, значит, он может забрать тебя. Ты согласна?

Девушка снова негодующе фыркнула, ничего не ответив. Молчание затягивалось.

– Ну? – Блейд был невозмутим, словно гранитный утес. Этот спор представлял для него чисто академический интерес, всего лишь развлечение и маленькая месть.

Вайала, словно проглотив стоявший в горле комок, произнесла.

– Ладно, пусть так, Блейд. Я принадлежу тебе! – она протянула ему меч. – Возьми и получше приглядывай за этим сенаром.

– Непременно, – заверил ее странник, подошел к Нугу, храпевшему в траве, и потрепал его по мощному волосатому плечу.