– Ревнуешь? – с понятным торжеством спросила Надин. – Зря. Мы с ним теперь – посторонние люди. Абсолютно чужие. Но не могла же я не пригласить его, когда об этом попросил Виктор… Понимаешь, не могла! Есть определенные законы общения интеллигентов. Культурные люди не отказываются от ранее данного обещания, а я сдуру пообещала…

Не знаю, какими еще доводами манипулировала бы находчивая бабенка, если бы в дверь не поскреблись.

– Прости, Игнатьич, тебя к телефону требовают. Какойсь бабенке мужичок потребовался. Приятный голосок, сладкий, красавица верно…

Последнее явно рассчитано на коротышку, не зря та вспыхнула от негодования. Представляю себе, какими выражениями, сказанными про себя, обстреляла она зловредную старуху, какие пожелания отправила в ее адрес. Эх, ежели бы не юбилейное торжество и не мое присуствие, коротышка выдала бы все это вслух! Аккомпанируя матерными присловьями.

Действительно, звонила женщина. Наверно, секретарша. Только у них профессиональный голосок, нафаршированный деловитой официальностью.

– Павел Игнатьевич, простите за беспокойство. Федор Васильевич просит вас немедленно прийти. Срочное дело.

Вот это фокус! Впервые Гулькин приглашает меня, да еще не сам – через замороженную деваху. Неужели сработал его московский друг и Феде невтерпеж похвастаться своими успехами?

Дай– то Бог!

Мигом я позабыл и про Надин, и про день рождения, и о предстоящем знакомстве с Айвазяном. Поспешно распрощался с коротышкой – до вечера, милая, до праздничного застолья. И до последующей за ним не менее праздничной ночи. Дела литературные зовут, ничего не поделаешь.

Пришлось Надин уступить будущего супруга литературе. На прощание зачмокала накрашенными губами на безопасном для них расстоянии, пощипала под рубашкой мою грудь. Аванс перед ночным расчетом.

Возле сундука шаркал разношенными тапочками дед Пахом. Когда я шел к выходу из квартиры, он проводил меня подозрительным взглядлм. Будто я что то стащил и уносил с собой.

– Как дела, дедушка? Как здоровье?

– Енто самое… Дождика надоть… То то и оно… сухота… Далече?

В коридоре немедленно появилась бдительная баба Феня.

– Не приставай к человеку, старый хрыч! Иди жрать свою кашу!

Говорит и сверлит меня вопрошающими глазами. В них – все тот же наболевший вопрос: уж не по Верочкиным ли делам торопишься?

– Прогуляюсь, – тихо признался я. Не дай Бог, услышит коротышка – слезливый скандал обеспечен. Прогулка без нее сродни измене. – Скоро возвращусь…

В кабинете Гулькина сидели Костя и… Стулов. Появления последнего я не ожидал – обычно раненный сыщик предпочитал общаться не с живыми людьми, а с исписанными четвертушками бумаги. При моем появлении Костя ехидно ухмыльнулся, Василий равнодушно кивнул. Гулькин защелкал на клавиатуре компьютера.

– Присаживайтесь, Павел Игнатьевич, – не отрываясь от монитора, вежливо пригласил Федор. Был он необычно хмур, будто только что получил выволочку невесть за какое прегрешение. – Разговор пойдет серьезный. Только не волнуйтесь, ладно? Все будет о, кэй.

То, что я услышал, настолько поразило, что закружилась голова и пересохло во рту. Мне еще не приходилось присутствовать на подобных совещаниях – создавая повести и романы, я их попросту придумывал. Тем более, не приходилось встречаться с такой «повесткой дня». Касающейся не отвлеченных героев с нафантазированными опасностями, а моей собственной персоны в трудно предсказуемой обстановке.

Оказывается, проанализировав сложившуюся ситуацию, сыщики сошлилсь в одном мнении: готовится похищение некоего «клада», хранящегося в коммуналке.