У Щербатовой собралось несколько приятельниц, как мне казалось, не столько от большой нужды общаться, сколько для того, чтобы непослушанием досадить ненавистному Павлу Петровичу. Сама же хозяйка старалась занять себя чем угодно, лишь бы не страдать ночи напролет о «милом мальчике», то есть обо мне.

    Я какое-то время провела в кругу взрослых дам, послушала сплетни о людях, мне незнакомых, и скоро соскучилась. В компании оказался всего один кавалер, но он был так неинтересен, что выдержать его общество я смогла не более пятнадцати минут. Говорил он исключительно на одну общую тему, о всеобщей подлости. Едва мы разговорились, он принялся ругать простой народ, не желающий ни трудиться, ни верить в бога, думающий исключительно о водке и развлечениях. При этом сам пил рюмку за рюмкой, и судя по его мягким, пухлым рукам ничего в жизни тяжелее нее не поднимал.

    -  Изволите служить? - попыталась я сбить его с вечной российской темы.

    -  Разве сейчас можно служить? - вопросом на вопрос с нескрываемой горечью, ответил он. - Кругом разврат, пьянство и тунеядство!

    -  А чем вы тогда занимаетесь?

    -  Выжидаю, когда улучшатся нравы, - совершенно серьезно ответил он.

    -  О, тогда вам придется очень долго ждать! - посочувствовала я.

    -  Ничего, мне спешить некуда, имею полторы тысячи душ крестьян, сплошь отъявленных мерзавцев и лодырей! - объяснил он.

    -  Тогда не стану вам мешать ждать, когда они исправятся, - сказала я и пошла к себе в комнату.

    -  Я уже отчаялся! - крикнул он мне вслед.

    -  Пусть ваша надежда никогда не умрет! - пожелала я.

    В доме было тихо, слуги, кроме тех, что обслуживали полуночников, спали. Я быстро разделась и нырнула в постель. Однако уснуть не успела. Внезапно из гостиной послышались женские крики. Я вскочила и быстро оделась. В этот момент какая-то гостья отчаянно завизжала. Мне лишний шум был противопоказан, и я бросилась со своего антресольного этажа вниз узнать, что случилось. Лишь только я открыла свою дверь, как там раздался негромкий пистолетный выстрел.

    Я вернулась назад в комнату, схватила пистолет и побежала вниз. В гостиной было полутемно и происходило невесть что. Посередине комнаты лежал мой недавний собеседник, а вокруг бесновались насмерть перепутанные дамы.

    -  Что случилось? - закричала я, пытаясь обратить на себя внимание, но все так отчаянно кричали, что меня не услышали.

    Тогда я взяла со стола единственную горящую свечу, протолкалась к лежащему на полу телу, осветила его, и увидела, что мужчина ранен в грудь.

    -  Ольга Романовна, - схватила я за плечо Щербатову, - что здесь произошло?

    Княгиня взглянула на меня круглыми от ужаса, невидящими глазами и пролепетав:

    -  Николая Ивановича убили, - упала в обморок.

    Теперь на полу лежало два недвижных тела и, судя по состоянию гостей, это был не предел. Дамы рыдали и говорили все разом. Я так растерялась, что не могла придумать, кого спасать. Вместо того чтобы что-то делать, стояла посередине гостиной столбом и водила стволом пистолета по сторонам. Однако среди светских дам, на общее счастье, нашлась мужественная женщина.

    -  Всем молчать! - крикнула она таким решительным голосом, что вопли разом оборвались.

    -  Сержант, - приказала она мне, - бегите к черным дверям!

    Не очень понимая, что делаю, я бросилась в черные сени, через которые ночные гости попадали в дом.