– В в вихрь в в д десяти тысячах шагов, и о он п приближается! – заикаясь, прокричал Шпулер.

– Бери немного выше, Прутик! – донёсся до них голос Птицы Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. – Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.

Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защёлкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.

– Да, вот так! – прокричала Птица Помогарь. – Держитесь этого курса! Пока мы остаёмся в центре урагана, у нас есть шанс!

По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с рёвом приближался.

– Пять тысяч шагов, – отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего на Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалём, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.

– Тысяча шагов!

Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.

И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.

– Пятьсот шагов! – выкрикивал древесный эльф. – Четыреста. Триста. Двести. Сто…

– Держитесь! – заорал Прутик что было сил. – Мы входим в самый вихрь… Вот оно!

ГЛАВА ВТОРАЯ. СТРАШНЫЙ ВИХРЬ

Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слёзы.

– О небо! – воскликнул он.

Корабль находился внутри бушующей красной пасти чудовищного атмосферного вихря. Вокруг завывали и свистели крутящиеся воздушные потоки. Однако здесь, в центре, царило жутковатое, липкое спокойствие.

– Наполнить грот, Тарп! – скомандовал Прутик, пытаясь перекричать ревущий ветер. – И проверить ещё раз, надёжно ли закреплены ванты!

– Есть, капитан.

Трудно было даже вообразить, насколько огромным оказался смерч. Казалось, будто само небо превратилось в страшного прожорливого зверя. А «Танцующий на Краю» был внутри его, точно проглоченный целиком.

– Сохранять скорость! – ревел Прутик. – Гуум, привяжись к штурвалу и держись этого курса.

Толстолап немедленно повиновался. А Прутик занялся парусами и рычагами, контролирующими балласт. Воздух меж тем закручивался всё быстрее и быстрее, рассерженная красная стена, которая их окружала, постоянно грозила сбить корабль с курса и кинуть его в ужасный круговорот, поэтому главное было поддерживать баланс, по мере того как они продвигались в глубь вихря.

– И что теперь? – спросил Прутик Птицу Помогарь.

– Обратного пути нет! – прогремела Птица. – Мы входим в бушующее сердце Матери Штормов, в место, где рождаются бури и торнадо, в место ужасающего безумия. Но в самом его центре абсолютное спокойствие и…

– И что? – закричал Прутик. Воздух вокруг стал голубоватым и ледяным, малюсенькие злобные градинки ударили в лицо.

– И, – донёсся до него громоподобный голос Птицы Помогарь, наполовину скрытой облаком клубящегося тумана, – там найдёте твоего отца, если кто нибудь из вас выживет.