И вновь где-то там взывали собаки.

Застыли люди.

— Мы хорошо пострались… кого бы Елисейка ни выбрал, прочие обидятся. И терпеть обиду не станут, особенно если… твоя задумка удасться, — мужчина, стоящий за плечом женщины, был почти невидим в темном сиянии её силы. — У них есть убежденность, что они правы. А у нас…

— А у нас вера. И сила.

Она отвернулась.

И пес выдохнул.

Он поднялся и побежал, горбатясь и припадая на переднюю лапу, и люди, коих довелось встретить на своем пути, не то, чтобы жалели, просто сами собой уступали дорогу. И уж потом решали, что им стало жаль бедного пса.

Оказавшись подле знакомого дома, зверь завыл.

…дело оказалось куда как серьезней, чем ему предполагалось. Чем им всем предполагалось.

Другой зверь остановился на узкой тропе, что резко поднималась ввысь. Где-то там, на линии горизонта, заслоняя её, виднелась белая стена дворца. А вот в кипящей березовой роще зверь почуял тех, кому тут было не место.

Он пошел осторожно, прижимаясь боком к нагретому солнцем камню.

Люди…

Люди держались вместе.

Рядом.

Их было немного, едва ли пару десятков, но вели они себя вовсе не так, как надлежало бы людям, оказавшимся здесь по какой-то своей, безобидно, надобности. Нос зверя учуял острый аромат железа. И силы, которую люди скрывали, но… от людей же.

Были они тихи.

И вовсе незаметны.

Коснулся шерсти полог, и маг, его поставивший, встрепенулся.

— Что-то… — прошелестел он. — Кто-то…

— Волк, — протянул другой, и заскрипел лук, готовый принять стрелу, а зверь заставил себя застыть, будто бы прислушиваясь.

— Погоди… пусть себе.

— Откуда тут волку взяться? — в руках мага заклубилась сила, готовая воплотиться в заклятье.

— Тише оба, — проворчал третий, чье присутствие зверем и не ощущалось, что заставило насторожиться по-настоящему. — Не хватало… бежит зверь, пускай себе. Нам до него дела нету.

Сила погасла.

Лук заскрипел.

— Долго еще нам тут…

— Сколько батько скажет, столько и будем, — этот, определенно бывший старшим над прочиим, держался с настораживающей уверенностью. — Может, сення, может, завтра…

Зверь пошел. Правда лишь затем, чтобы, минув поворот, нырнуть в призванный туман. Тот, вскипев на тропе, тотчас рассыпался белыми клочьями, чтобы истаять под жаром солнца.

В тумане мир воспринимался иначе.

Туман этот был ближе разуму зверя, нежели человеческому, что и заставляло Норвуда сторониться его, используя тропы лишь в особых случаях.

Нынешний определенно был особым.

Он нырнул в узкую расщелину, чтобы выйти к людям. Те в мире тонком существовали этакими разноцветными всполохами. Одни светились ярче, особенно вот тот маг, что пощадил волка. И другой, схожий с ним — никак и вправду братья — тоже был мало темнее, а вот остальные в большинстве своем люди обыкновенные. Если у кого искра есть, то слабая.

— Неспокойно, — пожаловался кто-то. — И… чуется такое…

Место это, сокрытое от посторонних глаз, возникло, когда скалистый берег взял да треснул, а после каменная подошва расползлась, освободивши узкую полосу земли. В ней-то, в самой дали, кипел силою источник, что и сотворил вокруг себя махонькую долину.

Люди пришли в неё незваными.

И не с добрыми намерениями.

Люди с добрыми намерениями не тянут с собою столько оружия.

— Болтай больше, — огрызнулся кто-то. — Чтоб Вышень точно услышал.