— Стало быть, они?

— Кабы они одни… тут и Куницыны замарались, пусть ныне и божаться, что не желали дурного, да… Вышнята вон голову сложил, сказывают. Многое сказывают…

— Князь твой…

— Мой князь, мой… тяжко ему тоже. Она всех-то заморочила, проклятая царевна… только и она всего не ведала. А может, ведала, но не верила… было у моего прадеда две жены. Одна — дочь царя водяного, другая — боярская, которую он не любил, но и не обижал. Сердцу не прикажешь, а… политическая надобность — мерзкая вещь. Садитесь.

— Мишанька…

— Пускай… тут уж тайны нет, многие заговорят, так пусть лучше говорят правду. От старшей жены сын родился, и вторая порадовала, сразу двумя и дочкой-красавицей. Да… сперва-то думал мой предок, что земли разделит меж наследниками честно, а после понял, что не усидят они, примутся друг с дружкою воевать за стол да за богатства. И то… в одном-то царстве жить сподручнее, и нехорошо это, когда земли собранные распадаются. Тогда-то и решил оставить царство старшему сыну, а младших, чтоб не обидеть, посадил столоваться по городам крепким. Решил, что довольно с них будет…

Тихо.

Листочки звенят. А птички… откуда в царевых палатах птицам взяться-то?

— И сперва-то было так, как должно, только показалось обидным братьям, что нелюдь да венец примерит. Может, матушка их, которая еще жива была, нашептала, может, князья-родичи… но посоветовали старшего изжить, чтоб уж самим царствовать.

Вздохнул батюшка, на Мишаньку покосился и губы поджал. Оно-то… верно, выглядит Мишанька в исподней бабской рубахе, которую ободрал, ибо мешала крепко, престранно. Ноги голые торчат, плечо в ворот высовывется, и вовсе на люди в виде этаком срамно казаться. А он перед царем.

Только тот будто и не замечает.

— …вот и случилось братьям кубки поднять. Выпить за здравие царя нового… выпить и… не тому яду бояться, кто из мертвого родника пил, и уж точно не тому, кто из живого омывался. Вот и вышло, что… вода, она вода и есть, а уж какой станет, так…

Мишанька подол потянул, колени прикрывая.

…а ведь мог бы приодеться… вона, хотя бы с кого из побитых снять… а он воевать… в сарафане… магу и в сарафане-то воюется… а после… как-то не до того стало.

— Отошли они, сперва один, а после другой… и царица следом, не перенеся горя. Что до царевны… не хотел её обижать, да только… неспокойное было время. Земли под рукой отцовой собранные, еще помнили, каково это, вольными жить. И князья шептались, на царевну поглядывая, мол, когда б вот жениться на ней, тогда б и дети царской крови были. Сам понимаешь, неможно было этого допустить. С другой стороны, союзники надобны были, с третьей… в общем, как-то оно так и вышло, может, не по-человечески, зато малой кровью, ибо смута многих забрала бы.

Царь вздохнул.

— Кто ж знал… старые рода тем и опасны, что хранят знание, которое порой… вот и царица сумела дочь кой-чему научить. А уж та… год за годом ненависть пестовать, вот и выпестовала. Сумела… кого из старых родов извела, кого под себя подмяла, кого заморочила… вона, того же Соболева. И теперь поди-ка, разберись, кто и вправду виноватый, а кто по дури влез.

— Соболев…

— Морок на нем хитрый, тонкий… такой, коль не искать, то и не заметишь.

— И…

— Боярыня его поедет в монастырь, на покаяние.

Батюшка кивнул.

— А вот Димитриевы сами влезли… тоже обида старая, моим отцом учиненная, покою не давала.