Подозрительная скромность! Юбилейное застолье больше походит на тайное совещание… Впрочем, разные бывают вкусы и привычки, не мне их осуждать.

– Милости прошу к столу! – тоном профессионального метрд»отеля пригласил юбиляр. – Рядом со мной – любимая племяшка и её друг, остальные – вперемежку. Категорически запрещается садиться рядом со своими женами! Только – с чужими.

Плоская, на подобии листа однослойной фанеры, шутка не вызвала не только поощрительного хохота – даже мимолетной улыбки. Будто гости собрались не на празднование дня рождения, а на поминки. Молча принялись рассаживаться за довольно таки скудным столом.

Светлана села по правую руку хозяина, я – по левую.

– Наливайте божественные нектары, накладывайте закуску. Сейчас должен появиться ещё один гость – тогда приступим.

– Что ещё за гость? – недовольно спросил Листик. – Лично мне достаточно одного сыскаря, чтобы испортить праздничное настроение.

Я вежливо поклонился. С такой ядовитой гримасой, что у Богомола, наверняка, пропал аппетит. Он даже поперхнулся и раскашлялся. Конечно, не от табачного дыма.

Видимо, ожидаемый последний гость славится редкой пунктуальностью. Жена юбиляра выбежала в прихожую и сразу же закричал дверной звонок. Второв торжествующе поднял на уровень лица вилку – вот, дескать, какие люди со мной дружат, цените, пунктуальность и обязательность – основная черта характера удачливого бизнесмена.

В дверях появился юркий человек небольшого роста с редкими волосами. Припухшие глаза внимательно с оттенком презрения пробежали по лицам сидящих за столом гостей. Тонкие, нервные губы покривились и снова заняли прежнее положение.

– Господи, да это же моя «крыша»! – не удержался от удивленного возгласа Богомол. – Ну и посиделки – то сыскарь появляется, то «крыша».

– Не только твоя, но и моя, – ревниво перебил аптечного бизнесмена генеральный директор Росбетона. – Самая надежная из всех мне известных… Добрый вечер, Семен Аркадьевич.

– Добрый… Поздравляю с днем рождения, Петр Николаевич, прости, дорогой, за опоздание на целых, – гость мельком взглянул на дорогие часы, украшенные бриллиантами, – две с половиной минуты… Дела задержали, делишки… К своему стыду, вынужден признаться: не успел купить достойный подарок – возьми десять тысяч баксов, купи, что душа захочет.

Стеснительные отнекивания Второва оказались бесполезными – плотный, толстый пакет втиснут в карман пиджака.

Я забыл о приличиях, застольном этикете – впился взглядом в главу «крыши». Так вот каков будущий мой «проводник», призванный высветить старого тюремного дружана! Судя по внешности, хитрый, увертливый, знающий на кого можно гавкнуть, а кого лизнуть. Захочет ли он искать в бурном море криминального беспредела нужного мне человека? Что я могу предложить ему взамен ожидаемой услуги – свободный доступ на территорию Росбетона или ключи от того же чертова черного хода в административное здание?

Сомнения бушевали во мне, переплетаясь с надеждами.

Семен Аркадьевич в сопровождении хозяина обошел вокруг стола, обмениваясь рукопожатиями с мужчинами, целуя ручки дамам. Культурный человек, галантный кавалер, настоящий интеллигент, вежливый, образованный. Кому придет в голову действительный его облик заурядного бандита? Тем более, что он сам никого не пытает и не убивает, не грабит и не насилует – просто руководит особой отраслью современного бизнеса, не хуже и не лучше других.

Меня не покидало странное ощущение: присутствую на собрании «акционеров», связанных воедино владельцем контрольного пакета акций, заодно – судеб собравшихся.