– И вот еще что, – строго добавила Люсьела. – Этот год – последний, который Ромили проводит в поле, на ярмарке среди мужчин. Хватит демонстрировать ястребов и лошадей!.. Микел, она уже взрослая женщина!..

– Ну, это не страшно, – улыбнулся Макаран. – У меня есть новости. Ромили, дорогая, тебе уже известно, что ты вошла в брачный возраст. Я никогда не думал, что тебе выпадет такая удача – сам дом Гарис просил твоей руки, и я ответил ему – да!

Ромили почувствовала, как ледяная рука сжала ее горло.

– Отец! – выкрикнула она. В этот момент Люсьела и Мэйлина начали возбужденно перешептываться. – Только не дом Гарис!

– Давай, давай, – понимающе улыбнулся Микел. – Уверен, что ты еще никому не успела вручить свое сердце, так почему бы не он? Манфред Сторн совсем сопляк, ему рано еще жениться. Вот я и подумал: почему бы не дом Гарис? Ты дружна с Дарисой и рада будешь вступить в семью, где тебя встретит лучшая подруга…

– Я считала, что, может быть, Синил?..

– Он со своими шуточками какой‑то легкомысленный, – пренебрежительно ответил Макаран. – Я вполне могу перегнуть его через колено и отшлепать, как мальчишку. Послушай, зачем выходить за самого младшего сына в семье, когда тебе делает предложение наследник?

Вспомнив о том, что случилось в галерее, Ромили почувствовала, как ее сердечко внезапно ухнуло в пропасть и там замерло, затаилось… «Я просто испытывал вас. Теперь я вижу, вы порядочная девушка…» Итак, решила Ромили, если бы дом Гарис был достаточно хорош для нее, чтобы подарить ему поцелуй, то тогда он бы не рискнул жениться на ней. Выходит, замужество – это своего рода награда за примерное поведение? А поскольку она откровенно выказала отвращение, которое испытывает к нему, он тем более заинтересовался. В глазах Ромили заиграли бешеные огоньки, но устраивать скандал здесь, в присутствии отца, всей семьи?.. Она взяла себя в руки.

– Отец, – твердо и спокойно сказала Ромили, – я ненавижу его. Пожалуйста, не выдавайте меня за него замуж.

– Ромили! – воскликнула Мэйлина. – Как ты не понимаешь? Ведь ты же будешь леди Скатфелл!.. Ведь он же законный наследник поместья, а возможно, и земель Алдаранов. И такой день может наступить!.. Ведь семья Алдаран – это только ветвь Хастуров.

Микел Макаран жестом принудил младшую дочь примолкнуть.

– Роми! – членораздельно и веско выговорил он. – Женитьба – это очень серьезный шаг, он не может быть отдан на волю случая, тем более каприза. Я выбрал для тебя достойную партию.

– Ага, он уже похоронил трех жен, и все они скончались при родах. И не так уж он молод!..

– Это потому, что он женился на девушках из рода Алдаранов, – ответил отец. – Любой коннозаводчик объяснит тебе, чем могут кончиться браки между близкими родственниками. В тебе же нет ни капли крови рода Алдаранов, и ты, возможно, родишь ему наконец здоровых детей.

Ромили припомнился разговор с Дарисой, ведь подруга была не намного старше ее, а теперь как она выглядит? Раздувшаяся, бесформенная туша, вся колыхается при ходьбе!.. Тьфу!.. К тому же если отцом ее детей станет дом Гарис с его сладким голосочком, вечно потными руками, маслеными глазками… У нее в полном смысле слова подкосились ноги. Она почувствовала, что, прикажи ей сейчас встать, она рухнет на пол.

– Больше не о чем говорить, – заявил отец и прихлопнул ладонью по столу. – Все девицы глупы, все верят, что им самим лучше известно, какой мужчина подходит им более всего, но стоит только довериться их выбору, и все полетит в тартарары! Вот почему нам, старшим и опытным, доверено подумать над тем, как устроить их жизнь.