Глава 4

Прошла неделя, и Николай постепенно начал успокаиваться, даже ночные кошмары перестали мучить. А за бесконечной чередой дел, требующих неотложного внимания императора, и сам темный ритуал стал казаться нелепым, дурным сном. Он запретил себе его вспоминать, и с каждым днем это получалось у Николая все лучше, и лучше.

Вскоре настал момент, когда выслушивая очередной доклад шефа жандармов о безуспешных поисках беглецов, император оборвал его, небрежно махнув рукой:

– Полноте, Александр Христофорович… Отзывайте уже своих людей. Незачем тратить время и силы на бесцельные поиски преступников, которые давно уже мертвы. У нас в губерниях разбойники на дорогах распоясались – грабят и убивают путников средь бела дня, а жандармы ищут тех, кого в живых больше нет.

Бенкендорф растерянно уставился на царя, не веря своим ушам. Потом осторожно поинтересовался:

– Ваше Императорское Величество, а позвольте узнать: на основании чего вы сделали такое умозаключение?

Николай усмехнулся и одарил шефа жандармов снисходительным взглядом.

– Генерал… неужели вы думаете, что в таком важном деле я полагался исключительно на ваших людей? Плохой из меня был бы тогда император! Нет… есть в моем распоряжении и некие люди, и скрытые силы, которым можно доверить дела исключительной важности. А это был, как раз такой случай.

– Позволено ли мне будет узнать хоть какие то подробности их…расследования?

Царь молча встал из за стола, не спеша, прошелся по кабинету, словно обдумывая вопрос Бенкендорфа. Потом остановился напротив него и холодно произнес.

– Нет. Просто примите сие, как данность: преступники мертвы.

– Но…

– И изыщите способ убедительно довести это до сведения нашего общества. Пусть уже все успокоятся: беглецы утонули. Или сгинули в трясине болот, если угодно. Это уже, как вам самому будет удобнее представить их нелепую смерть. Но вы, Александр Христофорович, можете быть твердо уверены – сии преступники уже неделю как мертвы. Все трое. Это мне известно доподлинно, и никаких сомнений в том нет. Дело закрыто.

…Бенкендорф покинул кабинет императора в полной растерянности. И даже не ответил на приветствие фельдъегеря, ожидавшего в приемной – настолько выбили его из колеи слова Николая. Он не знал, что и думать после всего услышанного.

С одной стороны, у шефа жандармов не было ни малейшего повода сомневаться в полном здравомыслии молодого царя. К тому же слова Николая не противоречили донесениям подчиненных из трех поисковых отрядов. Да, след беглецов оборвался в Старой Ладоге десять дней назад, и они никак более не проявили себя. Действительно… словно сгинули в окрестных болотах.

С другой стороны… что это за «некие люди и скрытые силы»? И почему он – шеф жандармов, ничего о них не знает?! Соперничества с непонятными силами Александр Христофорович не опасался, они явно были немногочисленными и какое то влияние на императора с их стороны пока не прослеживалось. Но! Один факт того, что люди такие все таки существуют, уже давал ему законный повод для беспокойства.

Император в течение последней декады из Царского Села не выезжал и даже дворец не покидал. Вдовствующую императрицу в Гатчине не навещал, сославшись на свое плохое самочувствие, только записками с ней обменивался через посыльного. Но, зная мнительный характер Николая, он вряд ли доверил бы бумаге важное дело… Очень похоже, что секретная встреча с кем то из этих загадочных людей произошла все таки здесь, во дворце.

Но в журнале посещений искать запись об этом визите бесполезно. И тем более не стоит дежурных флигель адъютантов расспрашивать о подобном – те сразу императору доложат, что шеф жандармов проявлял ненужное любопытство.