Прочитать оказалось непросто.

    Многие буквы поистерлись, к тому же старое бревно было здорово источено жучками да загажено воронами.

    -  До села Карачарова полверсты, - с трудом разобрал Колупаев. - Ход к Илье Муромцу токмо по записи! - Тьфу ты, - сплюнул он в сторону. - Понаставили тут…

    Однако одно было ясно - он на верном пути.

    * * *

    Гришка с Тихоном рысью бежали через лес.

    Ну и что с того, что сейчас день? Это все одно ничего не меняет. Лихо Одноглазое и при свете дня опасно, недаром дровосеки совсем помешались.

    Лошадей Всеволод племянникам не дал в наказание: мол, будете знать, как мои приказы не выполнять. Да уж, натерпелись от Ясна Солнышка.

    Одно радовало - дровосеков в лесу и след простыл. Не то перепились все, не то терем княжий снова в осаду взяли. Темный народ. Чуть что - за топоры, сплошное от них беспокойство.

    -  Слышь, Тихон, по-моему, нас кто-то преследует, - через некоторое время заявил Гришка.

    Дружинники остановились. Тот, кто их преследовал, тоже, по всей видимости, остановился, либо им просто послышалось.

    -  Как ты думаешь, это дровосеки? - шепотом спросил Тихон, наметанным глазом осматривая ближайшие деревья, куда бы это поудобней вспорхнуть.

    -  Стали бы они за нами красться! - резонно возразил Гришка. - Не, это кто-то другой. Вон видишь, где прячется… ветка качнулась!

    -  Ну так что, бежим дальше, вроде немного осталось?

    Гришка задумался.

    -  Или, может, на дерево? - с надеждой предложил Тихон.

    -  Не-а, - решительно мотнул головой Григорий. - Князюшка нас точно тогда порешит, вон шишака какая у тебя на макушке выросла, даже шлем на голову теперь не налазит.

    -  И то верно, - согласился с братом Тихон. - Значит, бежим дальше!

    И они снова перешли на бег.

    Невидимый преследователь не отставал, и дружинники, подстегиваемые страхом, припустили пуще прежнего.

    -  Мальчики, вы куда?!! - донеслось из-за могучих спин витязей, и от этого голоса у братьев пошел мороз по коже.

    -  Это ведь Лихо!!! - побледнев, прохрипел Гришка.

    -  Одноглазое!!! - кивнул Тихон.

    -  За нами увязалось?!!

    Добры молодцы на ходу обернулись. Костлявая тетка, подняв повыше драную юбку, вовсю неслась сквозь ломкие кусты.

    -  Ребятки, я иду-у-у-у…

    -  Мама!!! - хором взвыли княжеские племянники и легким галопом кинулись наутек.

    * * *

    И вот добрался наконец Степан Колупаев до села Карачарова.

    Село себе как село, ничего особенного. Куры между домами ходят, свиньи в грязи лежат, довольные как эфиопские элефанты после купания в Ниле. Сколько таких деревень на Руси? Тысячи. Но зато не в каждой живет богатырь-самозванец! Тем более такой знаменитый, как Илья Муромец.

    -  Эгей, уважаемый! - окликнул Колупаев высокого мужика, волочившего по дороге длинное бревно.

    -  Здорово, - отозвался мужик, вытирая взмокшее чело. - К кому в гости или так, проездом?

    -  К Илье я, к Муромцу, - ответил кузнец, останавливая повозку.

    -  Давненько к нему никто не приезжал, - задумчиво протянул мужик.