Хозяин невозмутимо взирал на происходящее. Симна воскликнул:

– Теперь пришел твой черед, куча дерьма! – и бросился на воплощение гнили.

Тлен даже не пошевелился. Симна с размаху ударил его клинком по шее. Лезвие свободно погрузилось в смрадную плоть и там застряло. Удалой коротышка попытался высвободить меч, однако ничего не получилось. Товарищи по несчастью замерли, наблюдая, как сверкающее лезвие мгновенно покрылось красновато‑бурым налетом, затем ржавчина побежала, захватывая ближайшую к рукояти сторону клинка – так поток воды в момент разметывает стожок сена. Симна в страхе отбросил огрызок меча – тот еще не успел лечь на пол, как ржа доела костяной приклад на рукояти.

Симна отпрянул, однако его боевой запал не угас. Он взмахнул вторым мечом и закричал:

– Хитро!.. Но предупреждаю: я не собираюсь гнить заживо!

– Все гниют заживо, – рассудительно ответил хозяин и сложил вместе кончики пальцев. Осмотрел их, извивающихся, как черви, и невесело добавил: – Что поделаешь, это неизбежно.

– Что правда, то правда, – покивал Этиоль. Симна обернулся к товарищу, и в его глазах вспыхнул грозный блеск.

– Эй, ты что, решил взять сторону этого чудовища?

– Я взял сторону жизни. – Пастух пожал плечами. – Однако это не мешает мне видеть вещи глазами обычного человека. – Он перевел взгляд на хозяина хижины. – Даже навоз порой бывает полезен.

– Верно говоришь! Мне будет недоставать тебя…

– А я без тебя обойдусь! – Этиоль сунул руку в карман и нащупал мешочек с морскими камешками. На мгновение его пронзил озноб – это было совсем не то, что он искал! Неужели забыл дома?.. Он сунул руку в другой карман… Ага, вот оно!

Пастух вытащил руку и раскрыл ладонь. На ней горкой лежала сухая, сероватого цвета земля. Симна не смог скрыть изумления.

– Что ты собираешься делать? Устроить плантацию для выращивания грибов? Самое время думать о садоводстве! Тлен с тем же интересом взирал на кучку земли.

– Всегда приятно получить подарок, приятель, – сказал он. – Однако ты зря мечтаешь скромным подношением купить свободу.

– Наумкибы не дают взяток!

Достойно ответив, Этиоль швырнул горсть земли в заметно расплывшегося хозяина гнили.

Кусочки почвы попали тому в грудь – и ничего не случилось!

Симна, ожидавший чуда, закричал:

– На что ты надеешься? Что он теперь, испачкавшись, захочет принять ванну?

Пастух не ответил, просто стоял и наблюдал, как Тлен ни с того ни с сего начал увеличиваться в размерах. Он вспухал на глазах, словно ведрами пил воду.

Глаза Симны расширились.

– Послушай, друг, – дрожащим голосом произнес северянин, – нам, пожалуй, стоит удалиться. За развитием событий лучше наблюдать со стороны.

Этиоль догнал товарища уже во дворе. По всей округе густо распространялся запах тухлых яиц.

Хозяин хижины все распухал и распухал – пока не взорвался. Кучи грязи, всплески протухшей жижи полетели в разные стороны. И Эхомба, и Симна ибн Синд оказались уделаны с ног до головы. Огромный вес, хлестнувший из чудовищной выгребной ямы, лег на плечи людям и неминуемо раздавил бы их, но прогнившая изгородь не выдержала и сломалась. Беглецы покатились по крутому склону вниз, и только мягкие полусгнившие ветви смягчили падение. Воистину, подумал Этиоль, гниль порой бывает полезна.

Симна с завидной скоростью вскочил на ноги и оперся на меч, который по‑прежнему держал в правой руке.

На месте прежнего живописного, обещавшего усталому путнику покой и отдохновение домика теперь возвышалось что‑то вроде огромной помойки.