— Вот чудак человек, так поступай на автобазу. Шофера знаешь как нужны.

 

На лице Виталия выразился неподдельный ужас.

 

— Да ты что, друг! Зимой трасса проходит прямо по Байкалу — по льду.

 

— Ну и что?

 

— А то, приберет меня Байкал, раз уж нацелился.

 

— Ну, это, брат, — мистика! — усмехнулся Женя.

 

— То говоришь — жить не хочется, а то боишься утонуть, — удивился я.

 

— Жить не хочется, но тонуть в ледяной воде тоже что-то не поманывает…

 

— А где бы ты хотел работать? — сочувственно спросил Алеша.

 

— Сам не знаю. Все равно, какая работа, никуда от нее не денешься… В тепле чтоб, и народа поменьше. Не надо об этом говорить. Успею еще… когда выпишут из больницы. Чего заранее расстраиваться. Вы сами-то где устроились?

 

Мы рассказали. У несчастного парня вдруг заблестели потускневшие глаза. Он с завистью уставился на Алешу.

 

— Вот бы мне в пекарню. Тихий уголок. Хлебом пахнет. Помощник тебе не нужен?

 

Алеша внимательно посмотрел на него.

 

— Нужен. Как раз мне нужен помощник. Но… работа не легкая. Тяжелая, прямо скажу, работа. Если ты будешь отлынивать, одному мне не справиться. Никак.

 

— А жить где?

 

— При пекарне две комнатки. Там и будем жить. Вот и Женя с нами.

 

Виталик аж задохнулся от волнения.

 

— Ребята! Возьмите меня к себе! — взмолился он. — Честное слово, не буду отлынивать!

 

Очень ему захотелось работать в теплой пекарне. Да и мы все, видно, не внушали ему больше страха. Он прямо-таки уцепился за эту мысль.

 

— Придется тебе тогда завтра выписываться из больницы, — строго сказал Женя. — Один Алеша не справится. Я бы помог, но еду на станцию за машиной. А как получу, меня сразу пошлют на ней куда-нибудь.

 

— Выпишусь, что же делать. Завтра попрошу меня выписать, — заверил нас разволновавшийся Виталий.

 

Алеша пробовал его разубедить, все же парню не мешало хоть недельку полечиться после всех его испытаний, но Виталий только мотал головой. Он действительно панически боялся жизни, а пекарня представлялась ему, видимо, кельей, где он укроется от жестоких людей, Байкала, непогоды, напастей и страха. Он чуть не заплакал, умоляя Алешу укрыть его в пекарне.

 

И мне вдруг стало жалко этого несуразного парня. С детства мне было присуще одно свойство: я почему-то легко ставил себя на место другого человека, даже совсем не похожего на меня, проникаясь его настроением и ощущениями.

 

— Вот что мы сделаем, — предложил я. — Ты, Алеша, оформляй его с завтрашнего дня на работу, а я за него неделю поработаю, пусть он лежит в больнице. Я пока свободен, занятия на курсах начнутся недели через две-три.

 

Виталий сначала даже не поверил, а когда понял, что я это всерьез, умилился до слез. На этом мы распрощались — куда теплее, чем встретились.

 

На высоком крыльце пекарни нас ждала с вещами Христина. Она была в восторге, что мы опять все вместе. Мы внесли в мансарду ее тяжелые чемоданы и отправились за моими вещами.