-  Понятно, - сказал Шатофьер. - А теперь, сударыня, я заранее приношу вам свои глубочайшие извинения за очень нескромный вопрос, я очень сожалею, что вынужден задать его вам, но…

    Жоанна напряглась и побледнела, как полотно. Пальцы ее вцепились в подлокотники кресла.

    -  Я слушаю вас, сударь, - с трудом вымолвила она.

    -  Когда сегодня ваш брат приходил к вам, о чем вы с ним говорили?

    -  Это очень нескромный вопрос, господин граф, - только и сказала княжна и закусила нижнюю губу. Но лицо ее выражало явное облегчение; очевидно, она ожидала куда более нескромного вопроса.

    -  Сударыня, - вновь заговорил Эрнан. - Убедительно прошу вас ответить, ради вашего же блага. Посмотрите на нас - ведь мы ваши друзья. Господин Гамильтон, с которым вы твердо решили пожениться. Госпожа Бланка, которую вы немножко побаиваетесь, и тем не менее уважаете. Ваш кузен Филипп - он чувствует к вам искреннее расположение. И наконец я - госпожа Бланка может поручиться за меня. Поверьте, я желаю вам только добра.

    -  Доверься графу, Жоанна, - поддержала его Бланка. - Доверься всем нам. Я ручаюсь за господина де Шатофьера и за кузена Филиппа.

    Жоанна тяжело вздохнула:

    -  Ладно. Я разговаривала с Александром про господина барона.

    -  Так он знает о нем?

    -  Да, знает.

    -  И одобряет вашу связь?

    -  Ну… В душе-то он против, однако согласие свое дал.

    -  На ваш брак?

    -  Да.

    -  И когда же?

    -  На прошлой неделе. Но с испытательным сроком.

    -  В каком смысле?

    -  Александр потребовал, чтобы я скрывала это до тех пор, пока он не убедится, что намерения Ри… господина Гамильтона серьезные.

    -  И вы скрывали?

    -  Да. Хотя… Мне пришлось довериться Елене, чтобы… чтобы…

    -  Я знаю, - кивнул Эрнан. - Ну, вот мы и подошли к самому, пожалуй, деликатному моменту в нашей беседе. Скажите, сударыня, как ваш брат относится к вашим ночным свиданиям с господином бароном?

    Щеки Жоанны вспыхнули ярким румянцем стыда. Она прикрыла лицо руками, готовая тут же провалиться сквозь землю.

    -  Он не одобряет этого. Поэтому он приехал сюда… предупредить, что я не должна…

    -  И вы пообещали ему?

    -  Да.

    -  Но, как видно, вы и не думали сдержать свое обещание.

    -  О нет, нет! Что вы! Я собиралась отправить Ричарда обратно - как только он явится. Ведь так хочет Александр, а он… он так добр ко мне.

    -  Добр! - пораженно прошептала Бланка. - Она считает его добрым!.. Бог мой!..

    -  Если мы расскажем ей сейчас, - тихо произнес Эрнан, - начнется истерика. А между тем дело близится к развязке… - Он поднялся с дивана. - Госпожа княжна, господин барон. Может, мое предложение покажется вам весьма странным, но я просил бы вас ближайший час, максимум полтора часа, провести в покоях госпожи Бланки.

    Жоанна отняла руки от лица и удивленно воззрилась на Шатофьера.

    -  Но зачем? Я не понимаю… - Она повернулась к Бланке: - Кузина! Хоть ты объясни мне, что все это значит?

    Обменявшись с Эрнаном быстрыми взглядами, Бланка подошла к Жоанне, опустилась перед ней на корточки и взяла ее руки в свои.